CHAPITRE III
si importante, laquelle a pour objet de poser les premiers fondements de toute croyance, de régler la marche de l'esprit dans la recherche du vrai, de l'aider à penser juste, à raisonner solidement, et par cela même de le préparer à bien agir et à bien parler, enfin de le prémunir contre les sophismes et les jugements faux qui inondent le monde et en font tous les malheurs. Aussi y consacraiton quatre années d'étude, et l'on choisissait pour un enseignement si fondamental les hommes les plus capables. François de Sales recueillit avec zèle les beaux enseignements de ses nouveaux maîtres et y consacra toutes ses études pendant une première année ; mais au commencement de la seconde, considérant qu'avec l'économie diî temps il pourrait joindre d'autres études à celles-ci, et ayant d'ailleurs toujours en vue l'état ecclésiastique, il conçut le désir d'apprendre la théologie. Il en demanda la permission à M. Déage : celui-ci, qui savait que son élève avait assez d'étendue dans l'esprit pour faire marcher de front la philosophie avec d'autres études, lui permit d'y consacrer trois heures par- jour. François s'appliqua donc avec bonheur à la science divine, et plus il s'y livra, plus il y prit de goût. Il étudiait les cahiers qu'on dictait en Sorbonne et qu'écrivait exactement M. Déage, qui suivait lui-même les leçons de cette savante école; il assistait aux thèses qu'on y soutenait, recueillait par écrit les preuves nouvelles qu'il entendait, les difficultés qu'on proposait ou qu'il trouvait lui-même, discutait ensuite les questions avec son gouverneur ou les élèves en théologie, et ne cessait d'interroger et de réfléchir que la vérité ne fut pleinement éclaircie.
Son ardeur pour les sciences sacrées ne s'en tint pas là : avec la permission de M. Déage, il suivit en même temps au collège^ royal les cours d'écriture sainte et d'hébreu qu'y professait le fameux Génébrard, depuis archevêque d'Aix; et il n'oublia jamais, dit un de ses historiens, les commentaires qu'il entendit de la bouche de ce célèbre professeur sur le Cantique des cantiques.
Au milieu de tant^de travaux, François de Sales ne re-
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tranchait rien de ses exercices de piété, et en particulier ne manquait jamais de consacrer chaque jour une heure entière à la méditation. Aussi sa ferveur allait toujours croissant, et, avec elle, son inclination pour Fétat ecclésiastique. Tl avait surtout pour la chasteté cet attrait prédominant qui caractérise les vocations sacerdotales; et les charmes de cette vertu ravissaient son cœur. Quand il priait, prosterné à Saint-Étienne-des-Grès devant la statue de Marie, il aimait à lui redire souvent la ferme résolution qu'il avait prise de conserver jusqu'à la mort sa virginité intacte, et conjurait avec larmes cette reine des vierges d'en être elle-même la fidèle gardienne. Quand il parlait à ses condisciples, il prenait plaisir à leur recommander l'amour de la pureté, à leur en développer l'excellence; et sa parole prenait alors un accent suave si plein de grâce, qu'on ne pouvait s'empêcher d'en être touché. On sentait que l'esprit de Dieu l'inspirait et parlait par sa bouche. On était étonné de la maturité de sa raison, qui se développait de plus en plus avec le progrès des années : jamais on n'apercevait dans ses actions ou ses discours rien depuéril, rien qui décelât lejeune homme ; et il se portait toujours plus volontiers aux exercices de piété qu'à tous les amusements de son âge. On était plus émerveillé encore de sa douceur, qu'on reconnaissait être l'effet de la vertu et non point du tempérament : car, pour peu qu'on le fréquentât, on discernait facilement en lui un naturel vif et bouillant qui ne se maintenait dans une douceur toujours égale qu'à force de violence contre lui-même pour maîtriser constamment son caractère et son cœur. Rien, en effet, n'était plus véritable : nous le savons de sa propre bouche : « Quand j'étais jeune « garçon, disait-il plus tard au père la Rivière, je m'au donnais à l'exercice de la douceur et de l'humilité avec « beaucoup de ferveur; j'ai passé plusieurs années que « je ne pensais presque à autre chose qu'à les acquérir. » Cependant, il manquait à une vertu si pure d'être éprouvée par la tentation : Dieu y pourvut d'une manière en apparence bien sévère, surtout si^l'on considère que
