CHAPITRE IV

Le 17 juin de cette année 1606, François s'arracha à tant de travaux pour reprendre le cours de sa visite pastorale. Il commença par Alby, les environs dAlbens et de Rumiîly et la vallée des Bauges; de là, descendant sur Faverges, il remonta, par la vallée de l'Arly, à Megève pour redescendre sur Sallanches, où il présida la fête patronale de Saint-Jacques le Majeur (25 juillet), célébra la grande messe et porta le Saint-Sacrement à la procession.

Le îendemain, avant qu'il procédât à la .visite de l'église du lieu, un jeune gentilhomme^ connu dans le pays par ses dérèglements, étant venu le prier, avec les larmes du repentir, d'entendre la confession de toute sa vie, il se prêta de grand cœur à ce ministère ; et, comme la séance se prolongeait au delà de toute mesure ordinaire, les autres pénitents, qui ne purent tenir à Fennui que leur causait une si longue attente, le firent prier de vouloir bien en finir pour les entendre à leur tour. Il ne répondit rien à cette demande et continua d'écouter le gentilhomme. Même message lui fut fait jusqu'à trois fois, et ce fut toujours sans succès ; enfin il répondit, en essuyant ses larmes : « Il vaut mieux que les quatre-vingt-dix-neuf brebis fidè- « les soufl'rent un peu en attendant le pasteur, que s'il « manquait de rapporter sur ses épaules celle qu'il est « allé chercher au désert. » Et il acheva tranquillement' la confession commencée.

De Sallanches, le préla?t se rendit dans la vallée de Chamonix dont les sites grandioses sont dominés parles cimes neigeuses de la chaîne du Mont-Blanc. Le saint évêque parcourut le pays avec la même rapidité que si c'eût été un pays de plaine, visitant une et même plusieurs paroisses par jour, malgré les infirmités habituelles de ses jambes. Au bout de quelque temps de voyage, ses pieds, tout écorchés et ensanglantés, ne lui permirent plus qu'avec grand'peine de se tenir debout : néanmoins, il alla toujours tant qu'il put, ne témoignant jamais ni ennui ni chagrin, plaignant le mal des autres qui étaient avec lui, jamais le sien propre, se levant le premier de. tous chaque matin, et se trouvant le premier au travail. Il lui fallut

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cependant renoncer à voyager à pied et ne plus faire de courses qu'à cheval : encore ces courses étaient-elles pour lui très pénibles; il posait sa jambe malade sur Farçon de la selle et ne pouvait aller que très lentement. Un jour que ses gens, aussi à cheval, avaient hâté la marche pour ne pas être saisis par la nuit qui approchait, oubliant que leur maître, qui venait le dernier, ne pouvait les suivre, il demeura seul en arrière. Ceux-ci, s'en étant aperçus, revinrent sur leurs pas, mécontents de ce qu'il ne lei avait pas suivis; et l'un d'eux se permit de lui en faire des reproches : « Mon cher monsieur Rolland, mon ami, lui répondit doucement le saint, nous allons comme nous pouvons. »

Les visites de François portaient partout le cachet de l'apostolat : il prêchait, catéchisait, confessait, visitait les indigents, leur distribuait des aumônes, parlait en patois à ceux qui entendaient mieux ce langage; et, avant le départ, il recommandait aux curés de continuer les catéchismes et instructions tels qu'il les avait faits, en y apportant la même simplicité, la même clarté autant qu'ils le pourraient. Le travail de ses visites était tel qu'il pouvait écrire à M"'"" de Chantai : « C'est un petit miracle que « je me porte bien parmi une si grande quantité d'affai- « res et d'occupations. Tous les soirs, quandje me retire, « je ne puis remuer ni mon corps ni mon esprit, tant je « suis las partout; et le matin, je suis plus gai que ja- <( mais. »

Imitateur de tous les saints évêques, François de Sales, dans le cours des visites, n'était pas tellement occupé de la sanctification des autres, qu'il perdît de vue un seul instant la sienne propre. Le spectacle de la nature qui. dans les pays de montagnes, parle tout autrement au cœur que dans la monotonie de la plaine, élevait chaque jour, par ses aspects grandioses et ses mille variétés de perspective^s, l'âme du saint évêque vers le créateur de tant de merveilles : il admirait, il bénissait et goûtait Dieu dans ses <Buvres. « J'ai rencontré Dieu, écrivait-il à M™® de Chan- « tal, tout plein de douceur et de suavité, même parmi