CHAPITRE VI

volonté, l'énergie et toutes les belles qualités qui, bien cultivées, mènent aux grandes vertus; il accepta donc sa direction et s'y appliqua avec tout le zèle dont il était capable. Il l'instruisit d'abord de vive voix, mais comme la dame était obligée, pour ses affaires de famille, de s'absenter souvent, il crut devoir lui remettre de petits exercices ou écrits de spiritualité.

Un an après le Carême d'Annecy, M""^' de Charmoisy, appelée par ses affaires à Chambéry et obligée d'y séjourner plus de six mois, communiqua ces précieux écrits au P. Fourier, recteur du collège des Jésuites, qu'elle avait pris pour son directeur et qui avait été autrefois le directeur de François lui-même. Ce religieux, éminent par ses vertus et sa science surtout dans les choses spirituelles, ne put lire sans admiration ces précieux enseignements. Il en écrivit au saint Évêque, le conjurant, avec les plus vives instances, de faire imprimer ses pensées sur la vraie dévotion, et de ne pas laisser ensevelir dans les ténèbres des instructions si dignes d'être mises en lumière, si capables d'éclairer les âmes qui aspirent à la sainteté. François se mit à l'ouvrage, disposa dans l'ordre tous ces beaux préceptes delà piété chrétienne, que sa plume avait jetés d'abord sur le papier selon l'occurrence, retrancha en certains endroits, ajouta en d'autres, à l'aide des lettres de direction qu'il avait écrites à d'autres pénitentes; et enfin, nonobstant le peu de loisir que lui laissaient les grands travaux de l'apostolat, le livre tant désiré, imprimé à Lyon, parut au début de 1609, sous le titre d'Introduction à la Vie dévote^. Dans cet ouvrage l'auteur, après avoir défini la vraie dévotion et ses sources, montre qu'elle n'est pas faite seulement pour le cloître, mais qu'elle peut se pratiquer dans le monde, même à la cour, et qu'elle s'allie parfaitement aux exigences de la vie familiale. Cette thèse, si oubliée et pourtant si vraie, il la développe dans des pages qui sont un mélange de délicatesse exquise, de sagesse et de bonne humeur.

1. Dans la r* édition, l'ouvrage ne comprenait que trois parties; mais l'auteur, dans les éditions suivantes, en ajouta deux autres.

332 PREMIERES ANNEES DÉPISCOPAT.

« Chez lui, dit un critique contemporain ^, il va unegénération incessante, une création pour ainsi dire spontanée d'images et de tours. De son esprit s'échappent, avce une merveilleuse variété, les comparaisons, les mé*taphores, les alliances de mots nouvelles..., le don de peindre avec une vivacité pittoresque, une finesse de détails qui décèlent le lecteur de Montaigne et le don de créer des symboles ou des allégories, gracieux, poétiques, impalpables, dont les éléments sont pris à tout ce que la nature ou le rêve peut donner de plus délicat et de plus charmant : les étoiles du ciel, la splendeur du jour, Vaube naissante, les hirondelles, les abeilles et le miel, et la blancheur de la neige. »

L'apparition de ce livre fit dans le monde une sensation prodigieuse : tous voulaient se le procurer, le lire, et,, après l'avoir lu, le relire encore. Bientôt il fut traduit dans presque toutes les langues de l'Europe, et les éditions se succédèrent si rapidement, qu'en 1656 on était déjà arrivé à la quarantième. Henri lY le lut en entier et avoua que l'ouvrage avait surpassé son attente : Marie de Médicis, son épouse, l'envoya relié en diamants et en pierreries à Jacques, roi d" Angleterre; et ce monarque, l'un des plus savants princes qui aient occupé un trône, en conçut une telle estime, malgré ses préventions schismatiques et haineuses contre les écrivains catholiques, qu'il le portait toujours sur lui et le lisait souvent. Le général des Feuillants, parlant de cet ouvrage, l'appela le livre le plus parfait qu'eut jamais composé une main mortelle, un livre qu'on voudra toujours relire davantage après l'avoir lu plusieurs fois; et il ajouta ce bel éloge qu'en le lisant, celui qui ne serait pas chrétien le deviendrait; que celui qui serait chrétien deviendrait meilleur; et que celui qui serait meilleur deviendrait parfait. Pénétré du même sentiment, le général des Chartreux conseilla à Fauteur de ne plus jamais écrire, parce que, ayant atteint dans cet ouvrage la plus haute perfection, il ne pourrait rien produire qui ne fût inférieur et ne diminuât par conséquent