CHAPITRE VIII

lager les pauvres, alliant ainsi la vie de Marthe et de Marie, les œuvres extérieures de charité et le repos de la contemplation. « Mon dessein, disait-il, avait toujours été « d'unir ces deux choses par un tempérament si juste, « qu'au lieu de se détruire elles s'aidassent mutuellement, « que Tune soutînt l'autre, et que les sœurs, en travaillant « à leur propre sanctification, procurassent en mesme « temps le soulagement et le salut du prochain. Leur « prescrire aujourd'hui la closture, ce serait priver le pro- « chain de secours précieux et de bons exemples, et priver « les sœurs elles-mesmes du mérite des œuvres de charité, « si recommandées dans l'Évangile, si autorisées par u l'exemple de Nostre-Seigneur. »

Malgré des raisons si plausibles, l'évêque de Genève ne s'opiniâtra point dans son sentiment; mù uniquement par la vue du bien, il pesa attentivement les raisons pour et contre; et, préférant à son sentiment celui de l'archevêque, il arrêta que sa congrégation serait érigée en ordre religieux, garderait la clôture et ferait des vœux solennels.

La fondation de Lyon, qui avait amené une modification si notable dans l'institut, fut bientôt suivie d'une autre. Les magistrats de Moulins, émerveillés de ce que la renommée publiait sur les nouvelles religieuses, demandèrent avec instance l'établissement d'une maison de cet ordre dans leur ville; et l'archevêque de Lyon appuyant leur demande comme administrateur de l'évêché d'Autun, duquel Moulins dépendait alors, il ne fut pas possible de refuser. En conséquence, le saint Évêque envoya pour cette fondation la mère de Bréchard, avec quatre compagnes d'une piété remarquable (24 juillet 1616). Arrivées à Moulins, ces saintes filles ne trouvèrent presque rien de ce qu'on leur avait promis, et les choses les plus nécessaires manquaient dans la maison : mais, loin de se décourager, elles mirent leur confiance en Dieu et édifièrent tellement la ville et la province par leur désintéressement et leur esprit de pauvreté, leur patience, leur douceur et leur modestie, que bientôt vingt novices

leur arrivèrent^ ce qui manquait fut donné, et en peu de temps ce monastère devint un des plus beaux et des mieux établis de l'Ordre.

François, voyant son Ordre s'accroître ainsi et commencer à se répandre, crut que le moment était venu de lui donner des constitutions définitives. Pour bien réussir dans cette œuvre délicate, il sollicita longtemps les lumières du ciel par des prières ferventes; il étudia les règles et les constitutions de divers ordres, en extrayant de chacune ce qui pouvait convenir à son but, consulta les hommes les plus éminents dans cette partie ; et, après tous ces préparatifs, il se mit à Tœuvre, et sut si bien tempérer ces règles, que les plus faibles ne peuvent les trouver trop sévères, ni les plus fortes trop douces, et que toutes peuvent s'en accommoder, pourvu qu'elles sachent aimer Dieu et le prochain.

François les envoya ensuite à Rome pour les soumettre à l'approbation du- Saint-Siège et demander l'érection de sa congrégation en ordre religieux. Le 23 avril 1618, Paul V lui envoya la bulle qui l'autorisait à ériger en ordre religieux sous la règle de Saint-Augustin l'institut de la Visitation ; et, le 16 octobre suivant, le pieux fondateur remplit cette mission du Saint-Siège en ajoutant à ces constitutions des règles de détail pour le gouvernement de chaque maison. Dieu bénit visiblement un Institut si fortement empreint de l'esprit de l'Évangile; le saint évêque vit, de son vivant, fonder treize monastères \ et la mère de Chantai en fonda 87 avant de mourir. Fidèle aux instructions de son saint fondateur, l'Ordre de la Visitation s'est toujours maintenu dans une régularité parfaite, et n'a pas cessé de donner à l'Église l'exemple de vertus admirables.

Ne soyons pas surpris de cette haute et constante ferveur qui a toujours distingué les Visitandines; leur saint

1. Ces treize monastères sont Annecy, Lyon et Moulins déjà nommés, Grenoble et Bourges fondés en 1618, Paris en 1619, Montferrand, Nevers et Orléans en 1620, Valence, le 8 juin 1621, Dijon, Belley et Saint-Étienne en 1622.