CHAPITRE IV

vait supporter l'idée d'une séparation nouvelle dans l'intérêt d'une instruction plus ample à donner à son fils. Mais M. de Boisy, prenant conseil de sa raison plus que de son cœur, et voulant donner à ce fils chéri une éducation digne de sa naissance, de ses grands talents et de la magistrature, à laquelle il le destinait, résolut de l'envoyer à Padoue, dans l'État de Yenise, étudier le droit romain sous le célèbre Guy Pancirole, dont on venait prendre les doctes leçons de toutes les parties de l'Europe.

Cette décision fît doublement plaisir à François, il connaissait par la renommée le mérite éminent de Pancirole, et le grand profit qu'on pouvait retirer de ses leçons; mais surtout il savait que l'Université de Padoue n'excellait pas moins dans l'enseignement de la théologie que dans celui de la jurisprudence, qu'ainsi il pourrait y cultiver avec avantage la science propre de l'état ecclésiastique, pour lequel if se sentait toujours un vif attrait; et cette considération souriait délicieusement à son cœur. On fît donc les préparatifs du départ, dont les plus importants furent les excellents avis du bon père à son fils bienaimé : celui-ci reçut avec religion ces sages conseils de l'expérience et de la tendresse paternelles, les grava dans son cœur pour en faire la règle de sa conduite, et partit accompagné de M. Déage, qui continua de lui être attaché en qualité de gouverneur. Nos voyageurs traversèrent les ATpes sans accident et arrivèrent heureusement à Padoue sur la fin de 1588 ou au printemps de l'année suivante.

François, sans perdre de temps, se mit aussitôt au travail et se prescrivit huit heures d'étude par jour, quatre pour la jurisprudence et quatre pour la théologie : le reste de la journée, que les classes de l'université lui laissaient libre, était pour les 'exercices de piété : car il tenait bien plus à croître en vertu qu'en science. Mais il se dit à lui-même, comme il se l'était dit à Paris, que, pour réussir en l'une et l'autre, il lui fallait un directeur pieux et savant, qui le conduisît d'une main habile dans les voies de la perfection et dans les sentiers de la science,

sans quoi son inexpérience l'exposerait à faire fausse route. Son choix fut bientôt fait. Un homme éminent venait d'arriver à Padoue, précédé d'une haute réputation de sainteté et de doctrine : c'était le père Possevin, de la compagnie de Jésus\ ancien nonce du Pape en Suède, puis en Russie. François ne l'eut pas plutôt connu, que, sans hésiter, il prononça, avec une assurance pleine de bonheur, que c'était là l'homme qu'il lui fallait. Il vint donc le trouver, lui révéla sa position, d'un côté le dessein de son père, qui le destinait à la magistrature, de l'autre l'attrait constant qui le portait vers l'état ecclésiastique. Le père Possevin prit du temps pour réfléchir, consulta Dieu sur une communication si importante; et, après plusieurs jours d'examen et de prières, après diverses entrevues avec son nouveau pénitent, il décida que sa vocation venait du ciel. Il alla même plus loin : éclairé, disent plusieurs auteurs, d'une lumière prophétique, il affirma que la Providence le destinait à être un jour évêque de Genève. Ce qui est certain et ce qui a été déposé sous la foi du serment, c'est quïl dit dès lors à M. Déage : « Voilà un jeune homme qui sera un jour « un grand prélat dans l'Église » ; et, estimant d'après cela que la culture d'un sujet de ce mérite serait le plus grand service qu'il pût rendre à la religion, il s'y dévoua tout entier et s'engagea à donner à son nouvel élève trois heures de leçons par jour.

Heureux d'avoir rencontré un maître aussi habile, François de Sales joignit à l'étude de la jurisprudence l'étude des sciences ecclésiastiqties ; et, tout en exécutant les volontés de son père, il put ainsi se préparer par des leçons privées et publiques à l'état saint vers lequel se portaient tous ses vœux. Chaque jour il étudiait l'Écriture sainte dans le recueillement de la méditation et en notait les plus beaux passages; chaque jour aussi il apprenait la théologie dans les trois auteurs qu'il estimait entre tous les autres, saint Thomas, saint Bonaventure

1. Antoine Possevin, de Mantoue, se retira, en 1587, à Padoue, et mourut à Ferrare le 26 février 1611.