CHAPITRE IV

|et Bellarmm. De la théologie il aimait à passer à la lecture des Pères, et en particulier de saint Chrysostome, saint Augustin, saint Jérôme, saint Bernard, plus encore saint Cyprien, dont le style harmonieux, disait-il, coule avec une paisible douceur comme une très pure fontaine, et souvent il composait de petites pièces d'éloquence dans lesquelles il s'attachait à imiter ou à reproduire les beautés qui l'avaient frappé dans ces lectures.

Par ces nobles et graves études, François de Sales s'initia aux sciences ecclésiastiques; et plus il les étudia, plus il y prit de goût, sans toutefois laisser absorber par le désir d'apprendre, comme il arrive quelquefois, le désir et le temps de se sanctifier. Tous les jours il s'appliquait à faire plus de progrès encore dans la piété que dans la doctrine, et il s'y encourageait par ces paroles qu'on lui entendait souvent dire : « Pour quelle fin es-tu en ce monde? ad quid venisti? » Les jésuites, frappés de sa vertu, lui offrirent d'entrer dans la congrégation de l'Annonciation de la sainte Vierge qu'ils avaient établie dans leur collège; il accueillit cette proposition avec reconnaissance; et, tirant de là un nouveau motif comme un nouveau moyen de ferveur, il se distingua entre tous par une observation exacte des règlements, aussi bien que par une modestie et une piété dignes de servir de modèle aux plus avancés.

Plusieurs de ses condisciples, jugeant que sa conduite si exemplaire était une critique vivante de la leur, tendirent, un jour, à sa vertu un piège dont il sortit victorieux. Loin de s'enorgueillir de sa victoire, l'humble François redoubla de précautions. Non content de meurtrir son corps par le cilice, le jeûne, les veilles et la méditation, il se donnait souvent la discipline. Affaibli par ces austérités, il tomba malade. L'estomac et la tête se trouvèrent fatigués, l'appétit et le sommeil disparurent, et l'embonpoint fit place à une maigreur extrême, qui le rendait plus semblable à un squelette qu'à un homme vivant. En vain M. Déage essaya tous les moyens pour arrêter les progrès du mal; non seulement cet état de langueur ne cessa

point, mais une fièvre violente et continue, une goutte pituiteuse, la dysenterie et un rhumatisme universel vinrent aggraver la maladie, de sorte que le saint jeune homme, étendu sur un lit de douleur, pâle et défait, agité sans relâche par le tremblement de la fièvre, était en proie aux plus cruelles souffrances. On vit alors un touchant spectacle : au milieu des plus grandes douleurs une patience plus grande encore; une soumission pleine de respect et d'amour au bon plaisir de Dieu, accompagnée de mille protestations que ses souffrances n'étaient rien, comparées à ce que méritait la multitude de ses péchés; une obéissance prompte et simple à toutes les prescriptions de la médecine, quelque désagréables qu'elles fussent, et une indifférence entière à leur bon ou mauvais succès. M. Déage, profondément affligé, réunit en consultation les plus célèbres médecins, et en reçoit l'accablante réponse qu'il n'y a point de guérison à espérer, et que tant de maux réunis dans un corps si faible doivent infailliblement entraîner la mort. Frappé de celte nouvelle comme d'un coup de foudre, il fond en larmes et s'abandonne à la douleur, jusqu'à ce que sa conscience vienne l'avertir que dans une pareille circonstance on doit à un malade autre chose que des pleurs. Alors il s'arme de courage, compose ses traits le mieux qu'il peut pour dissimuler ses angoisses; et, s'approchant de son cher malade : « Mon fils, lui dit-il, si Dieu « avait résolu de vous appeler à lui, ne vous confor- « meriez-vous pas à son bon plaisir? — Oui, sans doute, « répond le malade avec un accent qui prouvait qu'il avait « compris l'avertissement; oui, que la volonté de Dieu « soit faite pour la mort comme pour la vie; je me sou- « mets à tout ce qu'il voudra. Il m'est doux de vivre avec « mon Sauveur, il m'est doux de mourir avec lui. »

En même temps, il éclate en cantiques de louanges, et emprunte à la sainte Écriture ses plus beaux passages pour dire les sentiments dont son cœur surabonde : « Que vos tabernacles sont aimables^ ô Seigneur des vertus^ « J'espère voir les biens du Seigneur dans la terre des m-