CHAPITRE V

FRANÇOIS PERD SON FRERE BERNARD ET SA BELLE-SOEUR. IL PRE- CHE DE NOUVEAU L'AVENT ET LE CARÊME A GRENOBLE. IL PERD DEUX DE SES AMIS INTIMES. VOYAGE A SIXT. MIRACLES.

Le plaisir que François avait à revoir Annecy ne tarda pas à être mélangé de la plus cruelle amertume. Il apprit en effet coup sur coup la maladie, puis la mort de son frère Bernard, baron de Thorens, qui depuis trois semaines au plus, avait traversé les Alpes pour rejoindre l'armée, et qu'une fièvre pestilentielle enleva en quelques jours 23 mai). On ne saurait dire la douleur de François à cette nouvelle. Dans le premier moment, il ne put retenir ses larmes et les laissa couler abondamment ; mais bientôt, levant les yeux et les mains au ciel, il s'unit à la volonté de Dieu par les belles paroles de nos saints livres : « Oui, Père éternel, je le veux de tout mon cœur, puisqu'il vous a plu que cela fût ainsi. Je me soumets sans murmure et sans plainte, parce que c'est vous qui avez porté ce coup : Obmutui et non aperui os meuniy quoniam tu fecisti. Que le nom de Dieu soit béni! ses arrêts sont incompréhensibles et ses voies nous sont cachées. » Pour comprendre l'héroïsme de cette résignation, il faut lire les lettres qu'il écrivit à ce sujet : « J'ai beaucoup pleuré, mandait-il à sa sœur M"® de Cornillon; car j'aimais tendrement ce frère et n'ai pu m'empêcher de ressentir vivement la douleur qu'inspire la nature; mais maintenant que je sais combien pieusement il est mort entre les bras des religieux barnabites, je suis

u tout consolé, et je me dis : Dieu soit à jamais béni de « ravoir recueilli au sein des élus et retiré d'une vocation « où il y a de si grands périls de se perdre. — C'est comme « un songe pour moi, écrivait-il à un autre parent, de « penser que ce pauvre frère est mort, presque aussitôt c( arrivé à Turin. Au milieu des angoisses que ce malheur « me cause, je m'écrie : Puisque Dieu Ta voulu, il faut « que ce soit le mieux! que son nom soit béni, et ses dé- « crets adorés à jamais ! »

Mais il était encore un autre sujet d'affliction pour le cœur du saint évêque : c'était la douleur profonde qu'allaient éprouver M"^^ de Chantai et la baronne de Thorens quand elles apprendraient cette lamentable nouvelle. Il crut devoir l'annoncer lui-même d'abord à la mère de Chantai, puis le lendemain, à la jeune veuve. Pour remplir cette pénible mission, il commença par rappeler à sa belle-sœur le pieux dessein qu'elle et son mari avaient conçu d'entrer en religion à la mort l'un de l'autre; il ajouta ensuite avec une voix entrecoupée de sanglots et pleine de larmes : « Ce qui n'était qu'une simple proposition « au départ de votre mari est maintenant un ferme propos. « Il a trouvé ce que son cœur désire; il ne tiendra qu'à « vous maintenant d'exécuter votre religieux dessein. — « Ah ! mon père, mon père ! s'écrie à ces mots la baronne, « je vous comprends, mon mari est mort! » Et elle tombe évanouie; puis, revenant à elle-même : « 0 Dieu, dit-elle, « je suis donc désormais toute à vous seul ! » Cependant, M°'^ de Chantai étant accourue au bruit : « Ah I ma mère, « s'écrie la baronne dès qu'elle l'aperçoit, voilà monsei- « gneur qui me dit que M. de Thorens est mort. » Et, à cette parole, la mère tombe évanouie à son tour. Qu'on juge de l'angoisse du saint Évêque en présence de deux personnes si chères, abîmées dans la douleur jusqu'à en perdre connaissance. Quand elles eurent repris leurs sens, il leur parla de la résignation chrétienne avec tant de force et d'onction, qu'il tarit pour quelque temps leurs larmes; mais bientôt la nature reprit le dessus, surtoint dans la jeune baronne. Sa conversation, autrefois si gaie

et si enjouée, fît place à un morne silence; une pâleur mortelle couvrit son visage, et dans sa douleur, tantôt elle s'écriait : « 0 mon cher époux, la douceur de ma « viel tu n'es plus; je ne pourrai donc plus ni te voir, « ni t'entendre, ni te dire mes peines, ni te consoler « dans les tiennes! » Tantôt, levant au ciel ses mains tremblantes et ses yeux noyés dans les larmes : « Sei- « gneur, disait-elle, je puis à présent vous servir, sans « partage, je ne tiens plus au monde que par cette petite « créature que vous avez formée dans mon sein; don- « nez-lui la naissance et le baptême, puis disposez de la « mère et de Tenfant selon votre sairile volonté. »

Notre prélat dut se rendre, le mois suivant, à la Roche, où il présida la fête patronale (24 juin), puis à ïhonon, où il eut la joie de consacrer l'église des Capucins qu'il dédia à saint François d'Assise et au B. Amédée de Savoie, de bénir une chapelle érigée sur le cimetière paroissial (9 juillet), et de consacrer l'autel d'une chapelle que le marquis de Lullin venait de construire à côté de l'église des Barnabites (23 juillet). De Thonon, il s'en va à Gex et regagne Annecy pour y célébrer, dans sa cathédrale, la fête de Saint Pierre-ès-Liens.

Il y avait trois mois et demi que Bernard de Sales était mort, lorsque sa veuve fut surprise d'un accouchement avant terme, accompagné d'un long évanouissement pendant lequel l'enfant fut baptisé et mourut une heure après. Revenue à la connaissance, elle exige qu'on lui montre ce cher enfant. Hélas! on n'avait à lui présenter qu'un cadavre; elle le prend dans ses bras, le couvre de ses baisers, de ses larmes, et tombe en convulsion : bientôt les douleurs deviennent des plus intenses; les médecins n'ont plus d'espoir. François, informé de l'accident, accourt à la chambre; il n'y trouve que trouble et confusion, accablement et désespoir; la mourante l'aperçoit : « Mon père, s'écrie-t-elle, il faut mourir! — Je le sais, « ma chère fille, lui répond le saint prélat; mais est-ce « de moi que vous voulez parler? — Non certes, il faut « que vous viviez pour la gloire de Dieu et la sancti-

« fîcation des âmes : mais moi je vais mourir : j'ai fait « à Dieu le sacrifice de ma vie, je ne demande qu'à « mourir dans son amour. » L'évêque lui propose alors les derniers sacrements; elle les reçoit avec une ferveur d'ange; puis, dans toute la plénitude de sa raison, elle fait son testament, institue l'évêque de Genève héritier universel des biens provenant du baron de Thorens, et partage sa dot entre la Visitation, d'une part, et son frère et sa sœur Françoise, de l'autre K Ses affaires temporelles ainsi réglées : « Mon père, dit-elle, il ne me reste plus « maintenant qu'un désir, celui de mourir religieuse de « la Visitation. » Le saint évèque acquiesce à ses vœux, la reçoit d'abord novice, puis professe, en présence de toute la communauté. Contente alors, et sans autre désir que celui du ciel, elle ne vécut plus pour la terre. Depuis ce moment jusqu'à son dernier soupir, ce ne furent que saints discours, que paroles embrasées d'amour divin, qu'aspirations ferventes, soit de la part du saint évêque qui l'exhortait, soit de la part de la mourante, qui attendait avec joie sa sortie de ce monde. Enfin elle mourut de la mort des saints, en prononçant avec des élancements d'amour les noms de Jésus et de Marie (7 septembre).

François fit effort sur lui-même pour rendre les derniers devoirs à la chère défunte; et, ce ministère rempli, il commanda qu'on lui tînt des chevaux prêts pour se mettre en route. Ses gens crurent d'abord qu'il voulait aller se reposer au château de Sales, qui n'était distant que de dixneuf kilomètres; et quand ils apprirent qu'il partait pour Belley, ils ne purent s'empêcher de lui témoigner leur étonnement de ce qu'il délaissait seule dans une affliction si extrême M™^ de Chantai. « Ahî leur dit-il, vous faites « tort à mon cœur de l'estimer plus affligée que moi : je « connais la force de son âme et la faiblesse de la mienne : « comment lui apporterais-je de la consolation, moi qui (c en ai plus besoin qu'elle? Ne trouvez pas mauvais que

1. Chaiiolte, sa sœur cadelte, était morte sept ans auparavant.