CHAPITRE VI

[« position que Jésus-Christ a choisie pour son partage, « vivant et mourant entre les bras de la pauvreté. » Le protestant se retira satisfait de cette entrevue, plein d'estime et d'aifection pour le saint Prélat.

La même douceur édifia un ancien militaire du Palatinat, Philippe Jacob, qui l'aborda un jour sur ce ton brusque : « Je voudrais bien savoir, monsieur, ce que vous « faites ici. — Je suis ici, répondit le saint évêque avec « calme, par ordre de mon prince et pour un bien public. « — Mais vos brebis, qui en prend soin pendant que vous « êtes absent? — Avant mon départ, je les ai confiées à « des prêtres doctes et zélés, qui les paîtront jusqu'à mon « retour. — La résidence des évêques n'est-elle pas de « droit divin? — Je l'estime ainsi, répondit Févêque. — « Et les évêques d'aujourd'hui sont-ils évêques comme « ceux de la primitive Église? — Oui, sans doute, reprit- « il; ils ont le même pouvoir et la même dignité. — Mais « peuvent-ils faire des miracles comme saint Pierre? — « Encore qu'ils ne seraient que l'ombre de saint Pierre, « l'ombre de saint Pierre faisait des miracles. » La dispute ainsi engagée se prolongea pendant deux heures, au bout desquelles cet homme, ravi des réponses de l'évêque, lui dit en se retirant : « Monseigneur, calviniste de naissance, « j'ai embrassé naguère la foi romaine; les difficultés que « je viens de vous proposer m'étaient restées dans l'es- (( prit. Si vous ne me les eussiez résolues avec tant de « clarté et de douceur, je retournais dès demain à la « religion protestante. Je bénis Dieu qui m'a aimé jus- « qu'à me faire la grâce de vous rencontrer. » Ce ne fut pas la dernière fois que cet homme eut à bénir Dieu de la rencontre de François : car, ayant ensuite fait le voyage d'Italie et en étant revenu avec sa femme dans la plus extrême pauvreté, il vint retrouver à Annecy l'homme de Dieu, qui paya pendant six semaines sa dépense à l'hôtel où il était logé, et lui donna à son départ une somme d'argent considérable.

Parmi les personnes qui venaient visiter le saint Prélat, on se doute bien que les dames ne firent pas défaut. Un

jour (11 juin), au sortir d'un sermon, elles l'environnèrent : chacune avait une difficulté à lui proposer; et, impatientes d'attendre leur tour, elles parlaient toutes à la lois : « Mesdames, leur dit Févêque en souriant, je répon- « drai à toutes vos questions, pourvu qu'il vous plaise de « répondre à la mienne : supposons une assemblée où « tout le monde parle et où personne n'écoute; qu'est-ce « qu'on y dit? » Toutes comprirent, se turent, et s'en allèrent, se réservant chacune de parler au saint Prélat seule à seul.

Des hommes éminents en vertu vinrent aussi, mais avec plus de discrétion, visiter Févêque de Genève et lier avec lui une sainte amitié. Un des plus remarquables fut André Duval, doyen de la Faculté de théologie de Paris et supérieur général des Carmélites de France. Il voulut se confesser au saint Prélat, qui, à son tour, se confessa à ce grand serviteur de Dieu (18 janvier); tous deux se donnèrent mutuellement des avis spirituels pour leur conduite, et chacun d'eux dit de l'autre : « Je ne suis pas digne de « dénouer la courroie de ses souliers. » Ils se concertaient ensemble pour gagner et instruire les hérétiques ; et quand l'œuvre était consommée, Fun en attribuait toujours le mérite à l'autre : c'était là le seul point où ils ne fussent pas d'accord : belles disputes des saints qui s'humilient pour exalter leurs frères, selon la remarque que faisait saint Vincent de Paul en racontant ce fait à sa communauté. Comme M. Duval, le père Suffren, de la compagnie de Jésus, confesseur de Louis XIII et de Marie de Médicis, et M. Bourdoise, fondateur de la communauté de Saint- Nicolas-du-Chardonnet, eurent une large part dans l'intimité de François.

Mais, de tous les prêtres de Paris, saint Vincent de Paul fut celui avec lequel Févêque de Genève se lia le plus étroitement. Ces deux grandes âmes, qui possédaient éminemment le don de discerner les esprits, se furent bientôt connues et comprises, et une tendre amitié les unit l'une à l'autre : Vincent de Paul proclamait que la douceur, la majesté, la modestie, tout l'extérieur de Févêque de Genève