CHAPITRE V

« de plus. En attendant, je vous prie de prêcher dans la « cathédrale, jeudi prochain, fête du Saint-Sacrement. — « Eh! monseigneur, reprit François, comme sous-diacre, « je n'en ai pas le droit ; comme novice dans l'état ecclé- <( siastique, j'en suis incapable. — Je le veux ainsi, dit « l'évêque. — Puisque vous l'ordonnez, répondit le saint « sous-diacre, en faisant une profonde inclination, j'ou béirai : In verbo tuo laxabo rete; mais si je m'en ac- « quitte mal, on ne pourra s'en prendre qu'à votre com- « mandement. »

François aussitôt se mit à l'œuvre, et, grâce à sa facilité naturelle, à ses connaissances acquises, à sa piété qui l'inspirait abondamment sur un sujet aussi fécond que la sainte Eucharistie, le sermon fut bientôt composé. Le nouveau prédicateur n'attendait plus que le moment de monter en chaire et d'y faire son coup d'essai, ce moment qu'il tarde tant à l'orateur novice d'avoir franchi pour se délivrer de l'inquiétude naturelle qui pèse sur son âme. Mais voici qu'il apprend qu'un célèbre prédicateur de l'ordre des Cordeliers, le père Fodéré", vient d'arriver à Annecy; que toute la ville et l'évêque lui-même désirent l'entendre, et que, pressé de repartir, ce religieux ne peut prêcher un autre jour que celui du Saint-Sacrement. François, à cette nouvelle, cédant volontiers sa place, va trouver le père Fodéré et le conjure avec instance de donner à toute la ville la consolation de recevoir de sa bouche la parole divine. La proposition fut acceptée ; et le sermon, si bien préparé, renvoyé au jour de l'Octave 24 juin. Le prédicateur était donc parfaitement prêt ce jour-là. Néanmoins, chose étrange 1 à peine eut-il entendu le premier son de la cloche qui annonçait le sermon, qu'il fut saisi d'une vive crainte accompagnée d'un tremblement fébrile tel, qu'il ne pouvait pas même se tenir debout. Cependant il fallait partir; l'heure de monter en chaire était proche. Dans cet embarras, il recourt à Diea avec confiance, le prie humblement de lui venir en aide, et bientôt sa prière est exaucée : il cesse de trembler, il se sent fort, il se lève et se rend à l'église, où l'attendait

une grande foule, avide d'entendre ses premières paroles.

Il apparaît dans la chaire avec une assurance modeste; dès le début, il saisit ses auditeurs; durant tout le discours, il les tient suspendus à ses lèvres, immobiles d'attention ; et à peine a-t-il cessé de parler, qu'un frémissement universel de plaisir se remarque dans toute rassemblée, chacun témoignant par des mouvements et des signes combien il est ravi, et un grand nombre même versant des larmes. Au sortir de là, tout Annecy retentit d'un cri unanime de louanges et d'admiration : et l'évêque, plus touché que personne, alla sans retard féliciter M. et M""^ de Boisy : il trouva l'un versant encore des larmes de joie, et Fautre entourée des dames de la ville, qui lui appliquaient les paroles de l'Évangile : Heureuses les entrailles qui ont porté ce fruit béni de sainteté! Enfin il n'y eut pas jusqu'aux calvinistes, que la réputation du prédicateur avait attirés au sermon, qui n'en fussent vivement frappés : ce fut là que reçut la première impulsion de son retour à la vraie Église le baron d'Avully, seigneur fort savant, très exercé dans les controverses théologiques, le principal appui du calvinisme dans le Chablais. Ce discours lui fît concevoir une meilleure opinion de la foi catholique et désirer d'avoir des conférences particulières avec le prédicateur : nous en verrons Theureuse issue dans la suite de cette histoire.

Si l'efTet de ce premier sermon fut si merveilleux, il ne faut pas seulement en attribuer la cause à l'éloquence de l'orateur; il faut l'imputer bien davantage à l'excellence de ses vertus et à la haute idée qu'on avait de sa sainteté. Sa parole pénétrait jusqu'au fond des cœurs, parce que tous sentaient que c'était la parole d'un homme de Dieu, d'un saint. En quelque endroit qu'on considérât ce jeune homme naguère laïque, on voyait en lui un modèle achevé : à la maison, la piété et Tétude se partageaient tous ses moments; à table, sa tempérance édifiait tous ceux qui en étaient témoins; en ville, la