CHAPITRE V

modestie de sa démarche et de tout son maintien formait comme un spectacle de religion; au chœur, il chantait ies louanges de Dieu avec la ferveur et la piété d'un ange. Enfin, il n'y avait encore que quelques jours qu'il habitait Annecy, et déjà tout le monde l'appelait le modèle du Chapitre, la perle des ecclésiastiques, la gloire de l'Église de Genève.

Quoiqu'il ne fût encore que sous-diacre, il avait tout le zèle d'un apôtre : il visitait les malades, il réconciliait les cœurs divisés, il souffrait de tous les maux de ses frères, mais plus encore des malheurs de l'Église. Les calamités du diocèse de Genève étaient grandes en effet à cette époque et de nature à navrer un cœur moins sensible que le sien : d'un côté, l'hérésie qui avait son siège à Genève se propageait dans le diocèse, et ceux qui demeuraient catholiques se relâchaient à ce dangereux contact ; de l'autre, le fléau de la famine, les maladies et les guerres menaçaient tout le pays; enfin les fidèles, entourés de soldats et d'hommes hostiles au catholicisme, étaient exposés pour le corps et pour l'âme à des périls de tout genre. Le nouveau sous-diacre, non content d'offrir au ciel des prières ferventes pour des besoins si pressants, conçut le projet de fonder une association religieuse comme le remède le plus efficace à tant de maux. Son esprit élevé comprit que les hommes isolés sont faibles et sans énergie, qu'ils n'osent se mettre en avant dans le chemin de la vertu par la crainte de n'y être pas suivis et de ne pouvoir s'y soutenir seuls, mais que les hommes qui marchent unisse soutiennent, s'encouragent par l'exemple et se fortifient par les mille moyens qu'offre l'association ; que d'ailleurs rien n'est plus conforme à l'esprit de la religion, qui, étant toute charité, tend à rapprocher ce que l'égoïsme isole; rien de plus usité dans l'Église qui, de tout temps, a eu ses confréries ou associations de fraternité évangélique, bien différente de cette fraternité philosophique, belle en paroles, stérile en effets.

Plein de ces pensées, il arrêta l'institution d'une confrérie sous le titre de Confrérie de pénitents, titre destiné

à rappeler sans cesse aux membres de l'association qu'ils devaient faire pénitence pour leurs propres péchés et pour ceux de toute la terre, afin d'apaiser le juste courroux du ciel offensé par tant de crimes. Mais cette confrérie, il fallait la placer sous quelque patronage; il choisit pour cela tout ce que le ciel a de plus grand, Jésus-Christ, la sainte Yierge, les apôtres; et comme Jésus-Christ avait été tant outragé dans sa croix, abattue et brisée dans tous les environs par les hérétiques, et qu'il importait, pour réparer tant d'injures, d'honorer ce signe sacré du salut, ce divin étendard qui a vaincu le monde, triomphé des démons et de toutes les hérésies; comme d'ailleurs le culte de Marie, conçue sans péché, a une vertu particulière pour obtenir des grâces; et qu'entre tous les apôtres, saint Pierre et saint Paul, patrons titulaires deTÉglise de Genève, sont les protecteurs nés de la vraie foi, il résolut de donner à son association le titre de Confrérie des pénitents de la Sainte Croix, de V Immaculée Conception et des apôtres saint Pierre et saint Paul. Le titre de la confrérie déterminé, il fallait fixer un lieu pour ses réunions. François comprit que les exercices pieux et les diverses pratiques d'une confrérie, telle que celle qu'il voulait établir, étaient peu compatibles avec toutes les exigences du service paroissial * en conséquence, il choisit pour siège de l'association Téglise de Saint-Jean-Baptiste, qui, n'étant plus guère fréquentée faute de prêtres pour la desservir, pouvait être sans inconvénient affectée à cet usage \

Ces préliminaires posés, restait à tracer les règlements de la confrérie : c'était là le point essentiel, parce que de là dépendaient les fruits de la nouvelle institution. Aussi le saint fondateur les médita-t-il longtemps devant Dieu : beaucoup de prières en précédèrent et en accompagnèrent

1. Cette église, située à la rencontre des rues du Pàquier et de Notre-Dame avec celle de Bœuf (aujourd'hui rue Carnot), avait étébàtit^ en 1290 pour des religieux Templiers et cédée peu après aux chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem, qui creusèrent un puits tou'auprès, comme symbole du baptême de Jésus par le Précurseur : d'où le nom de puits Saint-Jean que l'on donne encore à ce carrefour