CHAPITRE PREMIER

SA PREMIÈRE MESSE ET SON DEBUT DANS LE MINISTÈRE. — TILilTS REMARQUABLES DE SA SCIENCE THÉOLOGIQUE. — ON CHERCHE A INDISPOSER CONTRE LUI L'ÉvÊQUE DE GENÈVE. — PÈLERINAGE A AIX EN SAVOIE.

(Décembre 1593 -août 1594)

François de Sales, élevé au sacerdoce, n'osa monter à Tautel dès le lendemain de son ordination; il crut devoir s'y préparer par une retraite de trois jours. Là il forma trois résolutions dignes de la haute idée qu'il avait conçue du sacerdoce : la première, de porter dans toutes ses actions le même esprit de religion qu'à l'autel, et de faire de tous les moments du jour une préparation continuelle au sacrifice du lendemain, de manière à pouvoir répondre en vérité, si on lui demandait raison fle sa conduite : «Je me prépare à célébrer la messe » ; la seconde, de ne monter jamais à l'autel que dans les mêmes dispositions où il voudrait être pour mourir et comparaître devant Dieu; la troisième, de s'unir en tout à Jésus-Christ, souverain prêtre, par le recueillement de l'amour et l'imitation d^

ses exemples : car, disait-il, puisque le prêtre s'incorpore à lui dans le sacrement de l'autel, il faut bien qu'il ne fasse qu'un avec lui, et, pour que Dieu se plaise à être un avec nous, il faut bien nous rendre en tout semblables à Dieu; pour vivre et demeurer avec lui, nous devons vivre comme lui.

Les fruits précieux que François recueillit de sa retraite lui firent comprendre combien il est important de préparer son âme à la réception des grâces; et cette expérience lui inspira par la suite, au rapport de sainte Chantai, l'idée d'établir dans l'institut de la Visitation une retraite de trois jours avant toutes les principales fêtes de Tannée.

Ainsi disposé, le 21 décembre, fête de saint Thomas, François de Sales célébra solennellement sa première messe dans la cathédrale d'Annecy. Non seulement ses parents, mais encore l'évêque de Genève et plusieurs personnes de marque voulurent y assister, et tous en reçurent la plus grande édification : en voyant à l'autel ce prêtre si pieux, si modeste et si recueilli, ils se sentirent pénétrés d'une douce vénération comme à la vue d'un ange. Parmi eux, on remarquait le séiiateur Favre, avec lequel le jeune prêtre entretenait, depuis plusieurs mois, des relations épistolaires. Il se forma, dès lors, entre ces deux cœurs si bien faits l'un pour l'autre, une amitié si intime que, dans leur correspondance comme dans leurs conversations, ils se donnaient toujours le doux nom de frère.

Après avoir célébré si pieusement le matin, le nouveau prêtre officia l'après-midi à vêpres; et, invité à prêcher, il parla des grands mystères dont son cœur était plein, de la sublimité du sacerdoce et de l'excellence du saint sacrifice. Quelques jours après les fêtes de Noël, il prit solennellement possession de la prévôté, et prononça, à la fin de la cérémonie, un discours où se firent également admirer sa modestie, son érudition et sa piété. Il prêcha encore le l^"" janvier, et toujours sa parole fut goûtée des savants comme des ignorants, des riches comme des pau-