CHAPITRE PREMIER

souffre. Il leur parlait avec un accent de charité qui les pénétrait; les pauvres fondaient en larmes que faisait couler la douleur de leurs péchés, excitée par l'onction d'une parole si suave ; et le saint confesseur, compatissant à leur indigence, qui ne leur laissait pas même parfois de quoi «ssuyer leur visage inondé de pleurs, leur prêtait, pour se moucher ou s'essuyer, son propre mouchoir, oubliant ainsi, par une charité vraiment maternelle, les dégoûts et les répugnances que la nature pouvait trouver dans ce service, de la part surtout d'un jeune gentilhomme élevé dans toutes les délicatesses de la propreté. S'il apercevait quelque personne aveugle se dirigeant à tâtons vers. son confessionnal, il sortait promptement et l'amenait par le bras à la place où elle devait se confesser; si c'était quelque paralytique se soutenant difficilement sur ses jambes malades, il allait lui servir d'appui et l'aidait à se mettre à genoux s'il le pouvait, ou l'en dispensait lorsque son infirmité lui rendait la chose tant soit peu difficile. Si c'étaient des pauvres honteux qui lui confiassent le triste secret de leur détresse, il leur faisait des aumônes proportionnées à leurs besoins; et, pour n'être pas pris au dépourvu, il portait toujours sur lui diverses sommes d'argent enveloppées par petits paquets qu'il distribuait selon les occasions.

Tant de zèle pour le ministère de la confession valut à François d'être présenté par le Chapitre à Tévêque de Genève pour la charge de grand pénitencier, quoiqu'il n'eût encore que vingt-sept ans ; et il fut nommé à cet office par le prélat en vertu d'un mandat du cardinal Mattei, qui l'avait délégué à cet effet. Investi de cette dignité, il se voua avec une ardeur nouvelle à la direction des consciences; et l'on vît apparaître au grand jour le don merveilleux qu'il avait reçu du ciel pour ce ministère. Parmi ceux qui choisirent le prévôt pour le dépositaire et le guide de leur conscience, nous devons nommer son propre père, M. de Boisy : tous les quinze jours, ou au plus tard tous les mois, il venait tomber aux genoux de ce fils vénéré pour se confesser à lui ; et lors même qu'il

résidait au château de Sales, il faisait volontiers le voyage d'Annecy pour avoir le bonheur de recevoir les avis d'un directeur si éclairé et si pieux.

Cet exemple fît naître dans toute la famille le désir de se confesser aussi à l'homme de Dieu; et, celui-ci s'y prêtant de bonne grâce, tous, depuis madame de Boisy jusqu'aux domestiques, le prirent pour leur directeur. Gomme ils l'avaient vu toujours si pieux et si fervent depuis sa première enfance, ils avaient en lui la confiance qu'on a dans les saints; et lui, de son côté, répondant à cette confiance, travailla avec un zèle tendre et assidu à sanctifier des âmes qui lui étaient chères à tant de titres. Il corrigea les défauts de chacun par de douces et charitables remontrances, fit aimer et pratiquer les vertus par ses conseils et ses suaves exhortations; et bientôt, grâce à sa sage direction, toute cette heureuse famille devint une famille modèle où régnait le plus pur esprit du christianisme. Il prit surtout un. soin spécial du jeune Louis, de Sales, qui, de son côté, avait pour lui un attachement sans bornes : ce vertueux jeune homme ne connaissait point de plus douce jouissance que celle d'être avec son saint frère; il l'accompagnait partout, autant que sa position le lui permettait, le suivait jusque dans les réunions ecclésiastiques, les concours et les conférences du clergé, sacrifiant pour cela^ de grand cœur, les divertissements et la compagnie bruyante des jeunes gentilshommes de son âge.

Les consolations que donnait à François de Sales l'exercice du ministère, soit au dedans, soit au dehors de sa famille, ne lui faisaient pas oublier l'étude des sciences ecclésiastiques : il comprenait que le prêtre, dépositaire de la loi divine et chargé de l'enseigner aux autres, est, par état, homme de savoir, qu'il doit non seulement avoir étudié avant d'entrer en fonction, mais encore étudier sans cesse pendant l'exercice de son ministère, tant pour ne pas perdre les connaissances acquises que pour en ajouter toujours de nouvelles à ce qu'il sait déjà. C'est pourquoi, au milieu de ses nombreux travaux, il se réser-