CHAPITRE PREMIER

vait chaque jour un temps marqué pour l'étude, et il l'employait le plus ordinairement à lire et à méditer la Somme de saint Thomas. Aussi la possédait-il d'une manière re- ^inarquable; une circonstance le mit à même, vers cetto époque, d'en donner des preuves publiques et solennelles. Deux jeunes élèves en théologie, arrivés naguère de l'université de Louvain, et jaloux de prouver à leur patrie les fortes études qu'ils avaient faites dans cette savante école, désirèrent soutenir une thèse publique sur toute la Somme du saint docteur. Mais, pour présider cet exercice, il leur fallait u» homme qui, possédant parfaitement les matières, fût capable de diriger la discussion et d'éclaircir au besoin les difficultés qui surgiraient. Cet homme, toutes les bouches le leur désignèrent : c'était éminemment le prévôt du Chapitre. Ils vinrent donc le prier d'accepter la présidence. François, attentif à respecter toutes les convenances, surtout quand elles s'accordaient avec les inspirations de sa modestie, chercha d'abord à décliner cet honneur, en alléguant qu'il n'était pas docteur en théologie, et que la présidence appartenait de droit aux chanoines de la cathédrale, décorés de ce titre. Mais, les deux jeunes ecclésiastiques lui ayant répondu qu'ils étaient sûrs de l'agrément du Chapitre, et que son refus affligerait tout le* monde savant d'Annecy, qui se faisait une fête de le voir présider la thèse, il se rendit à de si pressantes sollicitations. L'exercice eut lieu dans la grande salle du collège, en présence d'une nombreuse assemblée : tous les théologiens de la ville et des environs s'y étaient rendus, et plusieurs attaquèrent vigoureusement les jeunes candidats : ceux-ci répondirent avec talent, et, pendant longtemps, il y eut entre les uns et les autres une lutte du plus haut intérêt, un assaut animé d'arguments puissants et de réponses également fortes, qui tenaient comme en suspens tous les témoins du combat. Personne, toutefois, dans cette séance, n'intéressa l'auditoire aussi vivement que le savant prévôt : il dominait les uns et les autres par sa science comme par son esprit. Lorsque, dans la chaleur de l'argumentation, on s'enfonçait dans

des obscurités où l'agresseur et le répondant allaient se trouver également embarrassés, il prenait la parole pour éclaircir les ténèbres qui se formaient sur la matière en » litige, discernait, selon sa méthode accoutumée, les différents points de vue de la question et traitait séparément ces divers rapports, en évitant toute équivoque et toute ambiguïté : à l'aide de cette marche, qui est celle du bon sens, il résolvait promptement et solidement les objections les plus difficiles, et exposait la vérité avec une netteté qui la faisait toucher au doigt.

Cependant Févèque de Genève, adjpirant toujours de plus en plus le mérite du prévôt, prenait conseil de lui sur toutes les difficultés qu'il rencontrait dans son administration ; et il était notoire à tous qu'il estimait ses paroles comme autant d'oracles. Cette confiance entière d'un supérieur envers son inférieur éveilla la jalousie, comme il arrive souvent en pareil cas. Des hommes se rencontrèrent qui, ne pouvant supporter la faveur dont le saint prêtre était l'objet sans l'avoir jamais ambitionnée, cherchèrent à le déconsidérer dans fesprit du prélat : c'était, lui disait-on, un censeur perpétuel, qui désapprouvait sa manière de gouverner et de faire, sinon en termes positifs, du moins par des expressions équivoques et malignes, d'autant plus perfides, qu'elles rendaient la critique plus piquante; c'était un intrigant qui s'érigeait en maître, qui voulait l'emporter sur son évêque, qui avait Fart de gagner le peuple, s'en faisait suivre et applaudir au grand préjudice de la dignité épiscopale dont on ne semblait plus tenir compte; c'était, enfin, un réformateur qui voulait tout changer, tout refaire à neuf selon les idées de son amour-propre, et qu'il était urgent d'arrêter si on ne voulait pas avoir à se repentir plus tard d'une excessive indulgence. Pour appuyer ces odieuses imputations, on présentait l'esprit d'hostilité qu'on lui supposait comme un préjugé de famille, et l'on rappelait à ce ^ujet la violente opposition qu'un de ses proches parents avait faite autrefois à Claude de Granier lui-môme, lorsque celui-ci était encore prieur de Talloires.