CHAPITRE PREMIER

Le vénérable évêque, trop charitable pour ajouter une foi complète à ces plaintes, et trop prudent pour faire quelque éclat, laissa dire et garda le silence : il voulut attendre que le temps, dissipant le nuage, mît la vérité dans son jour, et ne croire le mal que sur bonnes preuves. Cependant, sans s'en rendre compte et comme malgré lui, il ne témoigna plus à son cher fils une affection aussi tendre qu'auparavant. Le prévôt Feut bientôt remarqué, €t un certain air de refroidissement lui apprit, à n'en pouvoir douter, que son évêque n'était plus le même envers lui. Mais, fort du témoignage de sa conscience, il souffrit en silence cette épreuve, sans laisser entrevoir ni à Févêque, ni à personne, qu'il comprenait le changement qui s'était opéré à son égard ; et il continua de remplir, comme auparavant, ses fonctions ordinaires, assistant régulièrement aux assemblées dont il faisait partie pour l'administration des affaires ecclésiastiques. Enfin , Févêque, fatigué des préventions dans lesquelles on cherchait à l'entretenir contre un homme qu'il ne pouvait s'empêcher de chérir et d'estimer, le prit un jour en particulier et lui découvrit avec franchise tout ce qu'il avait sur le cœur. Le prévôt écouta ces accusations avec une sérénité de visage où se lisait toute la paix de son âme, avec cet air de candeur et d'aisance que ne saurait simuler une conscience coupable. Il essaya ensuite de répondre à chaque article, mais Févêque ne le laissa pas continuer : convaincu de son innocence, et refusant d'écouter une justification superflue, il se plaignit avec indignation des calomniateurs qui avaient voulu flétrir une vertu si pure; il annonça que, non seulement il leur retirait pour toujours sa confiance, mais encore qu'il allait les éloigner de lui et sévir contre eux par tous les moyens qui étaient en son pouvoir. Le saint prêtre, affligé du coup qui allait les frapper, prit aussitôt leur défense comme s'ils eussent été ses meilleurs amis; il conjura Févêque de leur faire grâce; et, sur la persistance de celui-ci a les poursuivre comme des hommes coupables et dangereux, il se jeta à ses pieds pour solliciter leur pardon, mettant plus de zèle encore à les

excuser qu'ils n'avaient mis de passion à le perdre. Ainsi se vengent les saints.

Bien différent de ses détracteurs, qui abandonnaient leur âme à la malignité de la jalousie, François de Sales ne s'occupait que des moyens de faire fleurir partout la religion et la vertu. Il avait surtout à cœur de maintenir dans sa piété première la confrérie de la Croix, qu'il avait fondée; et, comprenant que dans la vie chrétienne l'homme finit bientôt par n'être plus touché de ce qu'il fait tous les jours s'il n'est ranimé de temps en temps par quelque chose d'extraordinaire, il conçut le projet de conduire en pèlerinage à Aix en Savoie les membres de cette confrérie. Cette ville, située à quarante kilomètres d'Annecy', avait le bonheur de posséder une relique insigne de la vraie croix, qui y avait été apportée lors des premières croisades par un seigneur d'Aix, à son retour de la terre sainte, et les nombreux miracles dont Dieu l'avait honorée l'avaient mise en singulière vénération dans tout le pays. Le prévôt, convaincu que la ferveur de tous les confrères gagnerait beaucoup à venir prier et méditer devant ce précieux souvenir de la passion du Sauveur, leur proposa son pieux dessein. Un accueil favorable fut fait à sa demande; et aussitôt il s'occupa à tout prévoir et tout régler pour faire saintement un si saint pèlerinage.

La confrérie de la Croix, établie à Chambéry, sur le modèle de celle l'Annecy, dont elle avait adopté les statuts, eut bientôt appris la chose : tous les membres, goûtant avec bonheur cette salutaire pensée, voulurent être de la partie et aller aussi à Aix, non seulement pour vénérer la croix dans la société des pieux pèlerins, mais encore pour faire avec eux une alliance de charité fraternelle. Le sénateur Favre, un des principaux de la confrérie, envoya donc demander au prévôt le jour et l'heure oii il comptait arriver à Aix et l'ordre qu'il jugeait à propos qu'on observât pendant toute la route.