CHAPITRE II
Genève pour lui demander d'envoyer de nouveaux missionnaires au moins dans la ville de Thonon, persuadé que cette vi^Je une fois gagnée, le reste de la province suivrait facilement son exemple.
Grand fut alors l'embarras de ce prélat : d'un côté, il était fortement résolu à répondre au vœu du prince et à ne pas abandonner cette mission; d'un autre côté, il ne savait où trouver des ouvriers capables d'une entreprise si difficile et supérieurs au découragement qu'un premier essai inutile était de nature à inspirer. Le prévôt se présentait bien à sa pensée; et la haute considération dont la maison de Sales jouissait dans la province, la dignité de prévôt, qui relevait sa jeunesse et commandait le respect, sa piété éminente, son zèle ardent, sa science profonde, qui le rendait propre à défendre la foi et à déjouer toutes les subtilités de Ihérésie, sa douceur incomparable, qui lui gagnait les cœurs, sa grande réputation de sainteté, qui lui avait déjà concilié la vénération universelle; tout semblait désigner en lui l'homme de la droite de Dieu pour cette œuvre. Mais l'envoyer dans une mission si périlleuse, c'était soulever toute la famille de Sales; c'était causer surtout à M. de Boisy une peine extrême, et il était dû des ménagements à un seigneur d'un rang si élevé.
Dans cette perplexité, le pieux évêque commença par recommander la chose à Dieu, en lui adressant des prières ferventes, appuyées de mortifications et de jeûnes, comme il avait coutume de faire, toutes les fois qu'il se rencontrait des affaires délicates et importantes. Puis, sans parler à personne des lettres qu'il avait reçues du duc de Savoie ni du dessein qu'il méditait, sans même s'en ouvrir au prévôt, afin que M. de Boisy ne pût pas lui imputer d'avoir engagé son cher fils dans ce périlleux apostolat, il s'étudia à ménager et à conduire toute l'affaire de manière à paraître accepter une offre, plutôt qu'imposer une mission. Pour atteindre son but, il convoqua une assemblée de chanoines de la cathédrale et autres ecclésiastiques de mérite, sans en dire le motif. Quand ils fu-
rent réunis, il leur exposa Fétat du Ghablais, leur lut les lettres du duc de Savoie, en ajoutant qu'on ne pouvait méconnaître la volonté de Dieu dans celle du prince qui demandait si instamment des prédicateurs pour ces contrées infortunées; qu'il ne pouvait être de mission plus glorieuse, plus digne d'un ministre de Jésus-Christ, que de voler au secours des âmes qu'il a rachetées de son sang, et que l'enfer voulait lui ravir. « Il est vrai, dit-il « ensuite, qu'il faut se dévouer à de grands travaux, « s'exposer à des périls faits pour effrayer les plus intré- « pides courages; mais si tous les jours l'appât d'un gain « temporel fait affronter aux marchands les tempêtes et « les écueils de l'Océan ; si ni la vue des périls ni la crainte « des travaux et des fatigues ne les arrête, les ministres « de Jésus-Christ qu'animent des vues bien plus hautes, « je veux dire les grands intérêts de la gloire de Dieu et « du salut des âmes, pourraient-ils, par une indigne lâ- « cheté, reculer devant les dangers et les obstacles? Non; « j'estime trop mon clergé pour douter un seul instant que « je n'y trouve des hommes courageux prêts à se dévouer « pour la conversion des hérétiques. Le courage, je le « sais, ne suffît pas; il faut un ensemble de qualités rares « pour réussir dans une œuvre si' importante et si diffi- « cile ; et c'est cette considération qui m'a porté à vous « rassembler ici pour m'éclairer de vos conseils, et vous « demander quels sont ceux en qui vous pensez que je « pourrai trouver et la volonté et les moyens de s'acquit- « ter dignement de cette mission. »
Dès que l'évèque eut cessé de parler, un silence profond régna dans l'assemblée : les maux que M. Bochut avait soufferts et les périls plus graves encore auxquels il s'était soustrait par la fuite, intimidaient les assistants, et personne ne se présentait; mais tous les yeux se portaient sur le prévôt, à qui d'ailleurs il appartenait de répondre le premier, en sa qualité de chef du Chapitre. II se leva donc, et dit : « Monseigneur, si vous me jugez ca- « pable de cette mission et que vous m'ordonniez de « l'entreprendre, je suis prêt à obéir; je serai heureux de
