CHAPITRE ir

« prédication de TÉvangile. Que serait-ce si on nous en- « voyait en Angleterre ou dans les Indes? Certes, il fau- « drait bien y aller : ce serait là une mission très désira- « ble, et la mort que nous y souffririons par Jésus-Christ « vaudrait mieux que mille triomphes. Au reste, voici des « papiers qui attestent la volonté du prince, Tordre et la « mission de Tévéque; il n'y a plus rien à opposer. L'ente treprise est périlleuse, je le sais, et je ne m'en dis- « simule pas les difficultés. Mais la soutane que nous « portons nous crie que l'honneur du sacerdoce va mal « à celui que les risques et les périls empêchent d'en « remplir les devoirs. » M. de Boisy, qui envisageait les choses moins en homme de foi qu'en père préoccupé par sa tendresse, ne vit dans ce discours que les propos d'un jeune homme emporté par un zèle inconsidéré; et se croisant les bras, levant les épaules de pitié : « Je ne sais que « vous dire, répliqua-t-il ; allez oii vous voudrez sous les « auspices du Seigneur; mais s'il vous arrive quelque « chose de fâcheux, vous ne pourrez vous en prendre « qu'à vous-même. » La scène finit ainsi ce jour-là, mais, les jours suivants, il recommença encore ses représentations et ses instances, ses prières et ses larmes.

Au milieu de tant de contradictions, les deux missionnaires ne s'occupaient qu'à se préparer à leur mission par une fervente retraite. Le 12 septembre fut sanctifié par le jeûne, les mortifications et des prières continuelles prolongées jusque dans la nuit ; le 13, ils firent une confession générale, « afin d'aller avec le plus d'humilité et de pureté « possible, disaient-ils, combattre l'orgueil et l'opiniâ- « treté des hérétiques ». Et le soir de ce même jour, François dit adieu à sa vertueuse mère, dont la conduite ei^ cette circonstance fut vraiment admirable. Sans doute son cœur fut déchiré à la pensée des dangers qu'allait courir son cher fils ; mère tendre, elle versa beaucoup de larmes; mais, héroïne chrétienne, elle fit généreusement le sacrifice que Dieu lui demandait, et ne dit pas à son fils un mot qui pût le détourner de son noble projet.

Le jeune apôtre, après ce pénible adieu, se retira avec

son cousin dans la" chapelle du château, où ils passèrent une partie de la nuit en oraison , et le lendemain, jour de FExaltation de la sainte Croix, Tâme brûlante du désir d'aller la planter dans les cœurs et sur la terre du Chablais, ils partirent de grand matin, à pied, sans domestiques, sans autre ressource qu'une très modique somme d'argent : car M. de Boisy, au désespoir de Tinsuccès de toutes ses instances, après avoir refusé de recevoir le dernier adieu de son fils, avait expressément défendu que personne les accompagnât et même qu'on leur donnât quoi que ce soit de ce qui pourrait leur être nécessaire pour le voyage : peut-être espérait-il, en les laissant dans un dénûment complet, les détourner de leur entreprise; car, quoique la mission se fît à la demande du duc de Savoie, ce prince n'avait rien assigné pour en payer les frais, lesquels dès lors retombaient tout entiers à la charge des missionnaires. M. de Boisy se trompa grandement, et les deux apôtres, continuant leur route avec la confiance en Dieu pour toute richesse, la foi pour toute défense, arrivèrent au bout de quelques heures de marche à l'entrée du Chablais.

En mettant le pied sur cette terre infortunée, François de Sales et son cousin Louis, pleins des grands sentiments qu'inspire la foi aux cœurs apostoliques, n'attendant que du ciel le succès de leur mission, commencèrent par saluer l'ange tutélaire de la province ^ et lui recommander la grande œuvre qu'ils allaient entreprendre : puis, s'adressant à Dieu, ils le conjurèrent par des prières ferventes de chasser de cette terre les démons qui tenaient les âmes dans l'aveuglement de l'hérésie, et de bénir les travaux auxquels ils venaient se dévouer. Continuant ensuite leur route, ils arrivèrent vers le soir au pied de la colline sur le sommet de laquelle est bâtie la citadelle des Allinges.

Le duc de Savoie avait établi commandant de cette

1. La limite du Chablais était, à cette époque, le ruisseau de la Chandouze, qui sépare la commune de Saint-Orjiup de celle de Juvignv. On voit, dans la chapelle de la Visitation de Ihonon, un charmant tableau représentant cette scène.

place importante, qui dominait tout le Chablais, le baron d'Hermance \ avec une forte garnison de soldats catholiques sous ses ordres; et comme cet officier supérieur avait sous son gouvernement toute la province, c'était à lui que nos deux missionnaires devaient remettre leurs lettres de créance. Ils montèrent donc à la forteresse et demandèrent à parler au gouverneur de la part du duc de Savoie. Le baron, à cette nouvelle, accourut aussitôt au-devant d'eux jusqu'au premier corps de garde où ils s'étaient arrêtés. Ils ne lui eurent pas plutôt dit leur nom et le but de leur voyage qu'il leur fit la réception la plus gracieuse, ravi de ce qu'ils venaient soumettre par le doux empire de la parole les peuples rebelles de ces contrées, et de ce qu'ils appartenaient tous les deux à la maison de Sales, dont il était l'ami. François lui remit deux lettres, l'une du duc de Savoie, qui lui ordonnait d'accueillir favorablement et de prendre sous sa protection les missionnaires que lui enverrait Févêque de Genève pour travailler à la conversion du Chablais ; l'autre de févêque, qui désignait pour cette mission François et Louis de Sales, et les lui recommandait instamment. Ces lettres ne firent qu'accroître l'intérêt du gouverneur pour les deux missionnaires : il s'entretint quelques instants avec eux, les reçut à sa table, et, sans les retenir plus longtemps, il voulut qu'ils allassent se reposer de la fatigue du voyage.

Le lendemain, après la messe qu'ils célébrèrent et se servirent Fun à l'autre dans la chapelle du château, il leur fit visiter la forteresse; et en passant devant les batteries de canon : « Voici, leur dit-il, des pièces dont nous « n'aurons plus besoin, si, par la grâce de Dieu, les hé- « rétiques de ces vallées que vous avez sous les yeux « prêtent l'oreille à vos discours. » Arrivé sur la terrasse, il voulut leur faire remarquer le beau point de vue dont on y jouit du côté du lac de Genève ; mais un autre spec-

1. François-Melchior de Saint- Jeoire, baron de Saint- Jeoh'e et d'Hermance, seigneur de la Chapelle-Marin.

tacle occupait les pensées de François : de ce lieu éminent, qui domine la plus grande partie de la vaste plaine du Chablais, on voyait des églises renversées, des presbytères en ruines, des gibets à la place des croix sur les chemins, des châteaux brûlés, des restes informes de tours, partout la désolation et le ravage, indice d'un ravage bien plus lamentable encore, celui des âmes : car sur soixante-dix paroisses contenant près de trente mille âmes, il ne se trouvait pas seulement cent catholiques. A cette vue, le saint apôtre ne put retenir ses larmes ; et, les coudes appuyés sur le parapet du bastion, les mains jointes sur sa poitrine, il exhala sa douleur dans le langage touchant des prophètes : « Voilà donc, dit-il en em- « pruntant les paroles d'Isaïe, voilà comment le Seigneur « a arraché la haie de sa vigne et renversé le mur qui la « protégeait, la voilà déserte, déracinée et foulée aux « pieds ; cette terre autrefois si belle a été désolée par « ses propres habitants, parce qu'ils ont violé la loi de « Dieu, changé ses ordonnances, rompu son alliance. Les « voies de Sion pleurent, soupira-t-il avec Jérémie, parce « qu'il n'y a plus personne qui vienne à ses solennités. « L'ennemi a mis la main sur tout ce qu'elle avait de plus « précieux ; la loi et les prophètes ont disparu, les pierres « du sanctuaire ont été dispersées... 0 Jérusalem! ô « Chablais 1 ô Genève! convertis-toi au Seigneur ton Dieu, « et que ta contrition devienne grande comme Ja mer. » Se tournant ensuite vers son cousin Louis : « Espérons, « dit-il, en la bonté du Seigneur, et fortifions-nous en sa « force, afin que, comme de pauvres serviteurs, nous « puissions ramasser les pierres dispersées de son sanc- « tuaire et réédifier ses autels. »

Après plusieurs belles paroles semblables, où respirait le feu du zèle le plus ardent, il conféra avec le baron d'Hermance sur la meilleure marche à suivre pour le succès de la mission. Le baron, homme de vertu, d'expérience et d'une prudence consommée, promit de les aider de tout son pouvoir, mais leur recommanda en même temps d'agir avec grande circonspection : « Deux choses