CHAPITRE II

et furent réduits à exhorter et encourager le petit nombre de catholiques qui se trouvaient à Thonon.

Cependant ce n'était encore là que le commencement des clameurs et des menaces : les ministres de Genève, informés de ce qui se passait à Thonon, se rassemblèrent; et les conclusions de leur délibération, au moins si l'on en croit le bruit public d'alors, furent que .le duc de Savoie avait, par cet envoi de missionnaires, violé les droits des habitants du Chablais, enfreint les conditions du traité de paix, qu'on devait chasser à coups de fouets ces papistes, et qu'il était permis de leur ôter la vie de quelque manière que ce fût : on prétend même que quelques-uns s'engagèrent par serment à les faire périr. Tous ces bruits, dont d'ailleurs nous ne garantissons point l'authenticité, arrivés aux oreilles de François, ne lui inspirèrent ni crainte ni inquiétude, et ne lui firent rien perdre de son calme ordinaire!

Il s'en fallait que M. de Boisy partageât la sécurité de son fils : dès le 17 septembre, il avait appris ce qui s'était passé à Genève, les cris de mort qui avaient retenti contre les deux missionnaires et les serments qu'on avait faits de les exterminer. Le 18 septembre, de grand matin, il fdépécha Georges Rolland^ avec un cheval pour lui ramener son cher fils; mais le prévôt, inébranlable dans son dessein, se borna à envoyer son cousin Louis pour essayer de calmer un peu les inquiétudes de son père, et continua tout seul sa mission sans compagnon, sans domestique, sans ressource : isolement qui accrut son espoir par l'absence même des moyens humains, et lui fit goûter une consolation ineffable à n'avoir que Dieu pour soutien, pour défense que son bras tout-puissant,

1. Georges, fils d'Aimon Rolland, de Versonnex, familier de M. de Boisy, viendra bientôt, comme nous le dirons ci-après, servir au prévôt de laquais et de secrétaire. Plus tard il embrassa l'état ecclésiastique, devint économe de l'évêque, chanoine de N.-D. de Liesse, dignité qu'il résigna le 12 juin 1621, enfin chanoine de la cathédrale, et mourut en 1641 après avoir recommandé d'ériger dans l'église de Versonnex une chapelle qui sera dédiée « à la Vierge et au bienheureux François de Sales, lorsqu'il aura été canonisé ».

selon qu'il le racontait lui-même dans la suite à sainte Chantai.

Cependant le chanoine Louis n'était resté que peu de jours au château de Sales, et était revenu promptement reprendre ses travaux. Il aimait à avoir pour sa part les pauvres de la campagne; souvent il se séparait de son cousin tout le jour et même des semaines entières pour aller les évangéliser. Quant au saint apôtre, ses principaux efforts se concentraient sur Thonon : c'était là le siège de Thérésie, sa place forte qu'il importait de lui ravir. Aussi il ne laissait guère passer de jour sans y aller le matin et revenir le soir. Ni la pluie, ni la neige, ni les glaces, ni les vents les plus terribles ne pouvaient l'arrêter. Le froid, qui dans l'hiver de cette année fut d'une rigueur tout à fait extraordinaire, le saisissait quelquefois jusqu'à un tel point, qu'on craignait qu'il en mourût; et il allait toujours, comme s'il n'avait rien souffert. Lorsque le verglas rendait les chemins impraticables, il faisait mettre des crampons à ses souliers ; et, quand malgré cela il ' ne pouvait marcher, il s'aidait des mains et des genoux. Le sang, coulant de ses talons et de ses doigts tout crevassés par les engelures, rougissait les neiges par lesquelles il passait, et il n'en continuait pas moins ses courses apostoliques. Ce n'était pas qu'il espérât de ses voyages grand succès pour le présent : il savait trop combien cette ville était prévenue contre ce quelle appelait le papisme; mais il pensait qu'il fallait lui montrer dans le prêtre catholique un homme de courage, de patience et de dévouement, faire aimer à force de bonté et de douceur la religion et ses ministres, enfin travailler sans relâche les esprits et les cœurs pour les préparer à recevoir la vérité, et surtout affermir les catholiques dans le bien. Presque tous les jours il dispensait à ceux-ci la divine parole; et, les dimanches et les fêtes où il ne le pouvait, il se faisait remplacer par quelques bons prêtres de sa connaissance, ne voulant pas que l'instruction fît défaut un seul de ces jours au petit troupeau dont il était le pasteur.