CHAPITRE II. Ôl

Outre les soins qu'il donnait à Thonon, François faisait parfois des excursions dans les lieux circonvoisins, marchant toujours à pied sans autre provision que sa Bible, son bréviaire et son chapelet, et, en même temps, jeûnant avec tant d'austérité pendant l'Avent de cette année 1594, que Févêque se vit obligé d'intervenir pour lui ordonner des ménagements.

Un soir qu'il revenait d'une excursion de ce genre en compagnie de son cousin, ils furent surpris par une pluie torrentielle, réduits à se mettre à l'abri sous l'extrémité du toit d'une grange où ils durent passer la nuit entière. Une autre fois, la nuit les surprit dans un village dont toutes les maisons étaient fermées : ils eurent beau frapper à chaque porte et demander asile, personne ne voulut leur ouvrir par suite des préventions que les ministres avaient répandues contre eux, les proclamant des sorciers en rapport avec les démons, qui portaient malheur partout où ils entraient. Le four du village, qui était encore chaud, fut la seule retraite qu'ils purent trouver pour se garantir des rigueurs du froid, qui était extrême ; ils y entrèrent tout habillés et y passèrent la nuit^

Un autre jour (c'était le 12 décembre), le prévôt fut surpris par la nuit dans un bois où les loups couraient en troupe à travers la neige dont la terre était couverte : comment échapper à ces animaux carnassiers qui, pressés par la faim, cherchaient partout une proie? Il ne trouva d'autre moyen que de monter sur un arbre pour y passer la nuit, et de s'attacher par la .ceinture à une de ses branches pour ne pas tomber si le sommeil venait à le surprendre^. Ce fut en effet ce qu'il fit; mais, la nuit ayant été très rigoureuse, il fut tellement transi par le froid, que le lendemain, incapable de se mouvoir et pres-

1. Ce four était situé entre le village d'Allinge et le hameau du Noyer.

2. D'après la tradition, cet arbre est le châtaignier géant de la Chavanne, que la foudre a malheureusement mutilé, il y a cinq ou six ans. Les paysans, qui assistèrent le saint, étaient du hameau du Noyer et nommés Mouille.

que sans sentiment, il paraissait plus mort que vif : il allait peut-être périr ainsi, lorsque des paysans d'un village voisin, étant venus de grand matin dans la forêt et l'ayant trouvé dans ce triste état, en furent émus de pitié, tout hérétiques' qu'ils étaient, l'emportèrent chez eux, le réchauffèrent doucement, lui donnèrent tous les soins qu'ils purent imaginer; et, en reconnaissance de ces bons offices, il leur prêcha la nécessité du retour à la vraie Église pour le salut. Ces braves gens l'écoutèrent avec docilité, touchés du zèle avec lequel il s'exposait à tant de périls; et, s'ils ne se convertirent pas alors, du moins cette prédication, déposée dans des âmes si droites, fut un germe qui porta plus tard ses heureux fruits.

Le péril auquel François venait d'échapper ne fat que le prélude d'autres périls bien plus graves encore. Le 8 janvier, un protestant qui depuis embrassa la vraie foi, mais qui alors, poussant le zèle de sa secte jusqu'au fanatisme, avait promis de le tuer et de porter sa tête à Genève ou à Berne, se posta successivement en trois endroits propices à l'exécution de son dessein ; toujours le fiisil rata malgré son excellente qualité et toutes les précautions prises pour ne pas manquer son coup : désespéré de n'avoir pas réussi, il plaça des assassins en divers lieux par où l'apôtre devait passer, afin que, s'il échappait aux uns, il tombât entre les mains des autres; et, soit que Dieu aveuglât ces malheureux, soit qu'il rendît son apôtre invisible, il y passa effectivement et ne fut pas aperçu ^ .

Vers ce temps, le chanoine Louis de Sales étant obligé, faute de ressources, de quitter le Chablais, M. de Boisy, sur les instances de son épouse, se décida à envoyer auprès de François son fidèle Rolland qui dès lors le suivit pas à pas, témoin disposé par la Providence pour transmettre à la postérité les détails de cette vie sublime.

Le grand jour n'était pas, quelquefois, moins pénible

1. Déposé par ce protestant même, après sa conversion, sous la loi du serment, dans le procès de la béatification du saint.