CHAPITRE PREMIER

seignement si sublime dans sa simplicité, si fécond dans sa brièveté, code complet de croyance, autant que règle sûre de morale. Le jeune François reçut avec bonheur ces leçons nouvelles : il semblait n'avoir point de plus douce jouissance que d'entendre parler de Dieu et de la religion; il se tenait attentif auprès de ceux qui l'instruisaient, les écoutait avec une merveilleuse avidité, faisait lui-même sur les mystères des demandes qui excitaient l'admiration; et comme cette bonne volonté était secondée par une mémoire rare, il apprenait aussi parfaitement que promptement.

Dès qu'il savait un certain nombre de réponses, il sortait tout joyeux, emporté par cette vivacité qui était dans son caractère comme dans son esprit; et, convoquant tous les enfants du voisinage à l'aide d'une clochette qu'on lui avait donnée pour son divertissement, il les rangeait en cercle autour de lui, leur récitait, en faisant des gestes, la leçon qu'il venait d'apprendre, et la leur faisait redire à eux-mêmes par petites phrases counées jusqu'à ce qu'ils la sussent.

M"''' de Boisy ne se bornait pas à apprendre à l'enfant la lettre du catéchisme; elle s'appliquait encore plus à lui en donner l'intelligence, à lui en inspirer l'esprit, c'est-à-dire l'amour et la crainte de Dieu, enfin à lui en enseigner la pratique, profitant de tout pour former dans son cœur l'horreur du mensonge et du vice, l'amour de la vérité et de la vertu ; ne se contentant pas de lui dire ce qu'il devait être ou ce qu'il devait faire, mais lui en expliquant le motif, afin qu'il connût bien non seulement la vertu, mais encore les raisons pour lesquelles il devait être vertueux.

La pieuse mère recueillit bientôt les fruits d'une si belle éducation : jamais on n'entendit sortir de la bouche du jeune François une seule parole contraire à ce qu'il croyait la vérité; il répondait toujours avec ingénuité, simplicité, candeur, et aimait mieux être puni que se dérober au châtiment par un mensonge. Non moins admirable dans son obéissance envers tous ceux

qui avaient mission de le diriger, il sacrifiait, au moindre clin d'œil du commandement, son plaisir, ses goûts, ses inclinations, allant ou venant, faisant ou cessant de faire, tout comme Ton voulait, sans jamais laisser entrevoir le moindre mécontentement. Une fois cependant il lui arriva de désobéir; et cette faute, on Fapprit plus tard de sa propre bouche. Passant un jour devant la cuisine, où il lui était défendu daller, et voyant le cuisinier qui lirait de petits pâtés du four^ il entra pour en demander un : on le lui mit tout brûlant sur la main, et la gourmandise^ disait-il, étant plus forte que la douleur, il eut le courage de supporter la brûlure plutôt que de lâcher prise.

A ces petites fautes près ou quelques autres de ce genre, qui à peine, à cet âge, méritent le nom de fautes, toute sa conduite tenait en quelque sorte du prodige. A l'église on le voyait près de sa mère, les deux genoux en terre, les mains jointes, les yeux doucement attachés sur Fautel et tout son corps dans une posture si respectueuse, qu'il semblait un petit ange. Hors de Féglise, il n'avait rien des manières folâtres des autres enfants, et déjà une modestie angélique reluisait en toute sa personne. Sa tendresse pour les pauvres était incomparable; le plus grand plaisir qu'on pût ,lui faire était de lui donner quelque chose pour leur faire Taumône. Sitôt qu'il entendait leur voix à la porte, il s'empressait d'aller les secourir : si c'était pendant le repas, il leur portait une partie de ce qu'on lui avait servi pour sa nourriture; hors de là, quand il n'avait rien à donner, il allait demander l'aumône à son père ou à sa mère, les pressant avec de douces instances de venir en aide au nialheur. Si, pour réprouver, ils ne se rendaient pas à l'instant même à ses sollicitations, la douleur de voir attendre le pauvre faisait couler ses larmes, et il ne s'apaisait que quand l'aumône était donnée.

Peu ami des amusements, il mettait tout son plaisir à faire dans l'intérieur du château de petites chapelles ou de petits autels, à les décorer avec les images ou les