CHAPITRE III

il changea d'avis et laissa François continuer sa mission. Autorisé à continuer son apostolat, le prévôt résolut de faire, pendant le Carême, des instructions fréquentes aux soldats des Allinges. Cette espèce de mission produisit des fruits merveilleux ; les soldats parurent changés en d'autres hommes, et montrèrent, dans toute leur conduite, d'abord ce repentir sincère du passé, cette volonté ferme de mieux vivre à l'avenir qui caractérise une âme loyalement revenue à Dieu, puis cette vertu franche et noble qui fait la plus solide gloire du soldat chrétien.

Les succès de François auprès de la garnison des Allinges le dédommagèrent un peu de la stérilité de ses travaux auprès des protestants de Thonon. Depuis six mois qu'il était au milieu de ceux-ci, prêchant de paroles et d'exemples, il n'avait pu se faire entendre qu'à trois ou quatre, qui encore n'étaient venus que quatre ou cinq fois et en cachette. Il cherchait toutes les occasions de leur parler; mais les uns ne voulaient pas l'écouter, les autres ne l'osaient pas, de peur d'être persécutés comme catholiques, si quelque jour les Bernois et les Genevois reprenaient le Chablais; d'autres avaient la foi dans le cœur, mais la crainte les empêchait de la professer.

Parmi ces néophytes étaient noble Pierre Fournier, le baron d'AvuUy et l'avocat Pierre Poucet. Ce dernier, convaincu de la vérité de la doctrine catholique, aurait voulu l'embrasser, mais il était retenu par les reproches de ses anciens amis, et par la crainte de perdre les biens qu'il possédait sur les terres des Genevois. Enfin, cédant aux sollicitations du baron d^Hermance et du chevalier de Compois, ses amis, il fit, le 20 avril, abjuration publique de l'hérésie et profession solennelle de la foi catholique en présence de l'aumônier du château des Allinges et de l'avocat Ducrest qu'il avait appelés pour être ses témoins.

Cet événement disposa heureusement les esprits en faveur de la vérité, parce que Poucet joignait au grand crédit qu'il avait chez les protestants, des convictions si ardentes qu'il suffisait à lui seul, disait la voix publique, pour réduire tous les ministres au silence. Aussi le prévôt

reçut-il de vives félicitations de la part de ses amis; et ceux-là même qui avaient, jusqu'alors, mal auguré de la mission, commencèrent dès ce jour à en bien espérer.

Immédiatement après cette brillante conquête, François se rendit au château de Sales, puis à Annecy où Tévêque et ses chanoines lui firent le plus chaleureux accueil. Ces encouragements lui venaient à point, car à ce moment, il hésitait, semble-t-il, à regagner le Chablais, en voyant que le duc de Savoie, absorbé par sa guerre avec Henri IV, ne prenait aucun moyen de faire réussir la mission commencée par son autorité, et que les magistrats établis dans le pays n'apportaient pas plus de zèle à le seconder. Tous, sauf Claude Marin et le baron d'Hermance, montraient la plus complète indifférence.

Ne trouvant pas d'appui auprès des hommes, François recourut avec plus de confiance à Celle qui, de son pied virginal, écrasa de tout temps l'hérésie. Étant de retour en Chablais, il se rendit en pèlerinage sur la montagne des Voirons pour y prier sur les ruines d'un ermitage élevé jadis par un sire de Langin en l'honneur de la Visitation de Notre-Dame, et qui, détruit par les Bernois, avait été partiellement restauré. Il s'y trouva le matin de la fête (2 juillet), entouré d'hérétiques qui l'accablèrent de paroles outrageantes. Bientôt, des menaces passant aux voies de fait, ils allaient l'immoler à leur fureur, lorsqu'il parvint à se soustraire à leurs coups par une prompte fuite. Il serait difficile d'expliquer comment il put échapper aux mains de ces furieux : lui-même l'attribuait à une sorte de miracle, disant qu'il ne s'était sauvé que par une protection spéciale de la sainte Vierge, et qu'il avait bien sujet de s'humilier de n'avoir pas été jugé digne de mourir en cette circonstance pour le service du Fils et de la Mère.

En rentrant à Thônon, François apprit que l'un des catholiques de la ville était malade, et, prévoyant qu'il serait obligé de lui porter le saint viatique, il fit faire une petite boîte d'argent doré avec des chaînettes de même métal. Dès lors quand il portait le saint Sacrement, il suspendait cette