CHAPITRE III

pas se donner la peine de prêcher pour si peu d^'auditeurs- « Je suis redevable de l'instruction , répondit-il, à un a petit troupeau comme à un grand; et, quand il n'y au- « rait qu'une personne qui pût en profiter, c'en serait « assez pour m'obliger à prêcher. » Il prêcha donc, et il prit pour sujet de son discours l'invocation des saints avec le culte des reliques et des images. Pendant qu'il parlait, établissant solidement la vraie doctrine sur cette matière, et faisant disparaître par des explications claires les objections des hérétiques, voilà que tout à coup un des auditeurs, le procureur de Thonon, resté jusque-là fidèle à la foi catholique, éclate en soupirs et en sanglots, pousse les cris douloureux d'un homme tout en pleurs. . François, qui en ce moment parlait le langage simple de l'instruction familière, sans rien dire qui fût propre à émouvoir et faire couler les larmes, ne peut imaginer d'autre cause de cette scène, sinon que cet homme se trouve mal. Il s'arrête donc, s'offre à lui porter secours s'il en a besoin, et à suspendre l'instruction. « Non, mon « père, reprend le procureur, continuez, je vous prie, à « prêcher ; votre sermon est précisément le remède^ qu'il « me faut. » A peine le discours fut-il fini, que cet homme vint se JBter aux pieds du saint en criant à voix haute : « Monsieur le prévôt, monsieur le prévôt, vous m'avez « rendu la vie ; vous avez sauvé mon âme aujourd'hui ! « Bénie soit l'heure où je vous ai entendu ! Cette heure (( me vaudra une éternité. » Il raconta ensuite devant tous les auditeurs qu'un ministre protestant lui ayant fait croire que le culte des saints était une idolâtrie, il s'était engagé à abjurer le catholicisme le jeudi suivant; qu'étant venu à l'église dès qu'il avait entendu sonner le sermon, et n'y ayant trouvé que quelques pauvres paysans, il avait dit dans son cœur : « Si monsieur le prévôt ne prêche que « pour Dieu, il fera tout de même son instruction ; mais « s'il prêche pour sa propre gloire, il dédaignera un si « petit auditoire, ne prêchera point, et ce me sera une « preuve qu'il n'est qu'un charlatan qui débite des men- « songes; qu'en conséquence il avait été très édifié de le

« voir prêcher avec le même zèle que s'il y avait eu le « plus brillant auditoire; que cette instruction l'avait « pleinement détrompé; qu'il détestait du fond du cœur « son engagement avec le ministre, et protestait obéis- « sance et soumission parfaite à l'Église romaine. » Trait frappant que le saint aimait à raconter dans la suite, pour prouver qu'on ne doit pas s'abstenir de prêcher, quelque petit que soit le nombre des auditeurs.

Le duc de Savoie, informé du mouvement religieux qui se manifestait en Chablais, fît demander à François quels seraient les moyens les plus propres à seconder son zèle. Le saint apôtre répondit qu'il fallait 1° y envoyer des prédicateurs et donner à ceux-ci les pensions qu'on servait, avant la guerre, aux ministres huguenots; 2° rétablir quelques paroisses; 3° fonder à Thonon un collège de Jésuites, enfin exclure tous les hérétiques des charges publiques.

Pendant que cette lettre prenait le chemin de Turin, François se rendit à Thorens où il tint sur les fonts baptismaux une enfant de son cousin Gaspard de Sales (16 janvier). A son retour en Chablais^ il trouva emportée une des arches du pont de la Drance qu'il était obligé de traverser pour aller dire la messe à la chapelle Saint-Étienne de Marin. Il n'avait d'autre moyen de passage qu'une longue pièce de bois jetée provisoirement d'une arche à l'autre ; et cette planche* se trouva tellement couverte de verglas, qu'on n'y pouvait passer sans un danger évident de la vie. Cette difficulté ne l'arrêta pas. On eut beau lui représenter qu'il valait mieux s'abstenir de la messe pour quelque temps que d'exposer ses jours dans un passage si périlleux ; l'importance qu'il attachait à l'offrande du saint sacrifice, l'emporta dans son esprit sur toute autre considération. On le vit, se traînant sur le ventre à l'aide des mains et des pieds, passer la planche glacée au-dessous de laquelle le torrent roulait ses eaux impétueuses et la repasser de même au retour avec cette intrépidité calme et humble qu'inspire un amour plus fort que la mort. Peu de temps après, l'arche fut reconstruite,

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mais, afin de prévenir le retour de semblables difficultés, le nouveau gouverneur des Allinges fit réparer la chapelle des religieux de Saint-Bernard de Montjou, située sous Thonon. Heureux de ce nouveau sanctuaire, François y célébrait habituellement le saint sacrifice, auquel assistaient quinze ou seize catholiques; il y récitait son Office, y faisait sa méditation et y demeurait en prières devant le tabernacle plusieurs heures par jour.

Le courage intrépide du missionnaire, sa douceur inaltérable, ses austérités et ses travaux excitèrent de plus en plus Tadmiration du peuple et provoquèrent un mouvement profond vers le catholicisme. Quelques personnes se convertirent dans la ville; dans la campagne, quatre ou cinq paroisses demandèrent des prêtres. Les prédications que François fit, pendant le Carême, soit à ïhonon soit dans les villages voisins, accélérèrent le mouvement et enhardirent le saint apôtre. Un jour de marché, il se rendit au milieu de la place; et là, monté sur une chaise, il prêcha deux heures de suite avec tant d'éloquence que tout le peuple cessa le négoce et l'écouta en grand silence. Le sermon fini, beaucoup, ébranlés dans leur croyance, s'écriaient : « Ah! que Dieu nous mette du bon côté. »

Le saint missionnaire, profitant de cette disposition des esprits, crut devoir provoquer les ministres de la contrée à une conférence publique, afin que, s'ils refusaient d'entrer en lice, tout le monde fût convaincu qu'ils sentaient leur faiblesse ; et en conséquence il annonça que, dans le sermon suivant, il prouverait par les saintes Écritures la vérité de la doctrine catholique avec une telle évidence, qu'il défiait tous ses adversaires de pouvoir, après l'avoir entendu, ne pas avouer qu'ils ont été jusqu'à présent dans une erreur grossière.

Le ministre qui résidait alors à Thonon était Louis Viret, homme plus artificieux que savant, et dont le principal talent consistait dans l'art de tromper les âmes simples et sans défiance. Au lieu de répondre au défi public du prévôt, il trouva plus facile de parler avec un souverain mépris de ses prédications et de le décrier tant en

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public qu'en particulier : « Défiez-vous, disait-il, de son « vain étalage de science : il n'est qu'un sophiste, et « son seul mérite est de connaître assez bien les figures « de la rhétorique. — Mais, lui répoqdait-on, pourquoi « ne le confondez-vous pas en réfutant ses raisons? Il « assure hautement que ses preuves sont invincibles, et « qu'il défie d'y rien répondre de raisonnable; il se vante « qu'aucun ministre n'ose entrer en conférence avec lui, « et en conclut que vous sentez que votre cause est mau- « vaise. Si vous ne pouvez vous défendre, nous ne vou- « Ions plus vous croire : votre silence vous convainc « d'être un docteur d'erreur et de mensonge. » Le ministre, piqué jusqu'au vif de ces discours que répétaient toutes les bouches, et ne sachant quel parti prendre, convoqua une assemblée générale des ministres du Chablais et du pays de Yaud, pour aviser à ce qu'il convenait de faire dans une circonstance si critique. Le résultat de la délibération fut qu'il fallait essayer d'intimider ce défenseur du papisme en lui proposant une conférence publique oii il aurait à se mesurer, seul, contre tous les miniçtres rassemblés. Mais grand fut leur étonnement quand le ministre, député pour porter ce défi au prévôt, vint leur apprendre qu'il avait accueilli la proposition avec transport, comme la plus agréable des nouvelles; qu'en conséquence il avait fallu s'engager de part et d'autre et déterminer le jour et le lieu de la réunion. Poussés ainsi à bout, ils tinrent plusieurs conférences pour régler les matières qu'on traiterait dans la dispute. On voulut commencer ptir la profession de foi, cest- à-dire par la déclaration des points de doctrine dont ils regardaient la croyance comme nécessaij'e au salut : car on s'attendait bien que ce serait là la première demande que ferait le prévôt, et il n'y avait pas moyen de tergiverser sur cette question. Mais, quand on essaya de préciser les articles de foi, on ne put jamais s'accorder : ce que croyaient les uns était rejeté par les autres; autant de ministres, autant d'opinions; il fallut renoncer à faire une profession de foi commune.