CHAPITRE III

Cette inutilité de leurs efforts pour s'entendre les déconcerta, et ils eussent bien voulu se séparer, laissant là la dispute publique; mais le baron d'Avully, qui assistait à leurs conférences, s'opposa. à leur départ, attachant la plus grande importance à ce que la dispute proposée eût lieu. Ce seigneur, homme de grand savoir, avait beaucoup étudié par lui-même les matières de religion dans les livres hérétiques, et s'était encore affermi dans l'erreur par de fréquentes conférences avec les ministres de Genève et de Berne, qui l'avaient rempli de préjugés contre l'Église romaine, dont ils lui avaient présenté la doctrine comme un amas d'absurdités. Mais, ses préventions ayant commencé à diminuer au premier sermon du prévôt, qu'il avait entendu à Annecy, et s'étant affaiblies de plus en plus à mesure qu'il avait, d'un côté, connu davantage l'homme de Dieu, de l'autre, vu l'impuissance des ministres à lui répondre, il désirait ardemment la conférence publique', pour arriver enfin au grand jour de la vérité : de là son insistance à presser les ministres de tenir leur parole. Au jour fixé, toute la ville accourut au lieu de la dispute avec une vive curiosité : François fut ponctuel au rendez-vous, il n'en fut pas de même des ministres : l'heure désignée avait déjà sonné, et aucun d'eux n'avait paru. Enfin, après s'être fait longtemps attendre, Viret seul se présente; il prend la parole; toute l'assemblée, en suspens, s'attend qu'il va entamer la conférence, et voilà qu'au grand désappointement de tous il déclare, en son nom et en celui de ses confrères, qu'après avoir mûrement délibéré, il ne juge pas à propos d'entreprendre une affaire si grave sans avoir auparavant l'autorisation du duc de Savoie. A l'annonce d'une défaite si pitoyable, le prévôt, ne pouvant s'empêcher de sourire, répondit qu'évidemment les ministres ne cherchaient qu'à éluder la dispute, puisqu'ils avaient recours à une telle excuse, que l'assentiment du duc de Savoie à cette conférence ne pouvait être douteux pour personne ; qu'au reste, puisqu'on l'exigeait, on l'aurait sous peu de jours. Il alla, en effet, trouver le baron

de Ternier, qui lui remit un acte écrit de sa main et scellé de 3011 sceau, par lequel, en qualité de gouverneur de la province, il donnait aux ministres plein pouvoir de tenir conférence et de discuter publiquement sur la religion avec les prêtres catholiques. Ne pouvant plus alors alléguer ce prétexte, les ministres en inventèrent de nouveaux : le prévôt en démontra la frivolité, et pour toute réponse ils s'en retournèrent chez eux, laissant le ministre Viret seul avec la commission de présenter leurs excuses.

Personne ne fut dupe de ces faux-fuyants ; tous comprirent que les ministres ne se sentaient pas de force à entrer en lice avec l'athlète de la foi romaine; ce qui affermit les catholiques dans leur croyance, fit rougir les hérétiques de la lâcheté de leurs chefs, inspira une meilleure opinion de la vraie doctrine et disposa les esprits à l'embrasser. Plusieurs même demandèrent au saint apôtre des conférences particulières sur la religion ; et il s'y prêta avec bonheur, estimant ces tête-à-tête incomparablement plus utiles pour la conversion que les disputes publiques : « Dans celles-ci, disait-il, on s'échauffe de « part et d'autre, et, lors même qu'on réussit à confondre « l'hérétique, le seul fruit de sa confusion est une aigreur, « un dépit qui se soulève dans son cœur et rend sa con- « version plus difficile ; au lieu que, dans la conférence « particulière et secrète, l'amour-propre n'ayant rien à a souffrir de la défaite, on agit plus efficacement sur « l'âme. » Il en était en effet très peu dont il ne triomphât dans ces entrevues privées, éclaircissant avec bonté tous leurs doutes, résolvant avec précision toutes leurs difficultés, et leur parlant non comme un adversaire plus en peine de la victoire que de la vérité, plus jaloux de justifier son raisonnement que de persuader sa créance, mais comme un ami, comme un père uniquement préoccupé de leur bonheur. A ces instructions, il joignait les catéchismes qu'il faisait le plus souvent qu'il pouvait, tantôt dans l'église, tantôt dans les maisons particulières, jugeant ce ministère le plus utile de tous, le plus propre