CHAPITRE III

« lui prouver en ma présence que je l'ai induit en erreur « et imbu de fausses doctrines. Comme vous n'avez point « voulu venir, je viens moi-même chez vous défendre ma « doctrine et convaincre la vôtre d'erreur. Je vous laisse le -( choix des matières à traiter, parce qu'il n'en est aucune - sur laquelle je ne me fasse fort, avec l'aide de Dieu, de ' démontrer, en présence de M. d'Avully, par des preu- « ves sans réplique, que tous ceux qui s'écartent de la « foi romaine sont dans de grossières erreurs. »

Jamais surprise ne fut égale à celle du ministre, obligé, malgré lui, de se mesurer avec un si redoutable adversaire; mais, comme il n'y avait pas moyen de reculer sans se rendre la fable du public, il prit le parti de faire bonne contenance et accepta la dispute de l'air le plus assuré. On se rendit dans la place publique, nommée la place du Molard; et là, le ministre usant et abusant de la permission qu'on lui avait donnée de choisir les matières, proposait un point de controverse, le suivait quelque temps; puis, dès qu'il se voyait près d'être poussé à bout, il se hâtait de passer à un autre. « Un instant, « reprenait le saint mettant la ruse à découvert, répondez « à ceci avant d'entamer une autre matière. — J'use de « mon droit, » disait le ministre; et François le pressait également sur la question nouvelle, le suivait dans tous ses subterfuges, le serrait de près sans jamais lâcher prise. Enfin, après avoir pendant trois heures entières promené la dispute sur l'unité de l'Église, sur le sacrement de l'eucharistie et le sacrifice de la messe, sur les bonnes œuvres, le purgatoire, le culte des saints et quelques autres articles, le ministre, poussé jusque dans ses derniers retranchements et ne trouvant pas moyen d'échapper aux raisons invincibles de son adversaire, rompit la conférence par une violente colère et un torrent d'injures, donnant à François le nom de sophiste, d'enchanteur, de faux prophète, de séducteur des peuples à l'aide d'une captieuse éloquence; puis il se retira, quoi que put lui dire le baron d'Avully, qui prit hautement la parole pour lui faire sentir qu'il prouvait combien sa cause

était mauvaise, en répondant à de bonnes raisons par de méchantes injures, et profita de Foccasion pour témoigner publiquement le regret profond qu'il éprouvait d'avoir été si longtemps la dupe des ministres de Terreur.

Cette éclatante victoire de la religion catholique au centre même de Thérésie eut une portée immense. Tout le Chablais en fut ébranlé et vit dans son apôtre l'athlète invincible de la vérité : plusieurs protestants se convertirent; les catholiques furent confirmés dans leur foi et bénirent Dieu de leur avoir suscité un tel défenseur.

Vers ce même temps, les habitants des Allinges et de Mesinge promirent d'abjurer solennellement l'hérésie : ce qui leur valut, de la part du duc de Savoie, la concession de plusieurs privilèges et, de la part de Févêque de Genève, d'être les premiers desservis par un pasteur à domicile. Le saint apôtre, selon le pouvoir qu'il en avait reçu du prélat, nomma peu après curé des Allinges et de Mesinge, réunis ensemble, un prêtre distingué par son talent pour la prédication et la conduite des âmes, Pierre Mojonier, qui desservait auparavant l'église de Larringe au delà de la Drance.

Plusieurs protestants de condition très honorable les imitèrent. Citons entre autres Gabriel d'Avully qui, suivant de près l'exemple de son père, fit son abjuration dans l'église d'Abondance, le 4 du mois d'octobre, noble Ferdinand Desprez, son cousin, Jean Sage, de Braillant, Anselme Duchesne de Margencel, etc. Beaucoup d'autres se livraient à l'étude des saints Pères et se montraient disposés à embrasser la vraie foi. Parmi ces derniers, se trouvait un ministre protestant, nommé Pierre Petit, qui avait exercé, pendant sept années, à Choulex et qui, déposé par le consistoire pour des fautes vraies ou supposées, était venu récemment se réfugier à Thonon.

En se voyant seul pour récoller une grande moisson, François sentait son cœur se briser. « Je ne puis plus, disait-il au nonce, rester seul ici pour devenir la fable de nos ennemis qui, voyant qu'on ne donne aucun ordre, méprisent mon ministère. » Aussi ayant reçu, à cette