CHAPITRE III

époque, une lettre de Son Altesse qui l'appelait à la cour de Turin, il résolut de s'y rendre immédiatement.

Parti à cheval dans les premiers jours d'octobre, accompagné de son fidèle Rolland, il prend la route du Grand Saint-Bernard, en gagne le pied non sans beaucoup de peines et de souffrances, et en tente intrépidement l'ascension. Déjà il avait gravi la plus grande partie de ses hauteurs et approchait du sommet, lorsque tout à coup un violent orage éclate, les vents se déchaînent avec furie; la neige, dispersée en tous sens par leur souffle impétueux, ne laisse plus apercevoir ni chemin ni sentier. Où dirigera-t-il ses pas? ne va-t-il point se jeter en quelque précipice? D'un autre côté le froid le transit, le cheval qu'il monte ne le porte plus qu'avec peine. Enfin il s'arme d'un nouveau courage, s'avance au hasard, et la Providence se faisant son guide, il aperçoit après une longue marche incertaine, le monastère que saint Bernard de Menthon a bâti sur le sommet de cette montagne pour servir d'hospice aux voyageurs.

Rolland, ravi de cette découverte, court frapper à la porte, et les religieux accueillent avec empressement les deux voyageurs tout glacés, décolorés par le froid, et plus semblables, dit un historien, à des statues qu'à des hommes vivants. Là les soins de la plus charitable hospitalité, bon feu, bonne nourriture, bon logement, tout leur fut prodigué par ces anges terrestres que la religion seule peut retenir sur ces monts glacés. On n'épargna rien pour les remettre de leurs fatigues, et on se flattait de l'espoir de les retenir au monastère jusqu'à ce que la violence des orages fût un peu apaisée. Mais François n'y voulut jamais consentir : en vain ils lui racontèrent que, les jours précédents, ils avaient trouvé des hommes que le froid avait entièrement gelés : le prévôt ne se laissa point ébranler par ces récits, quelque épouvante qu'ils jetassent dans l'âme de Rolland; il opposa à tout ce qu'on put lui dire que, des affaires très urgentes qui intéressaient le saliit des âmes l'appelant promptement à Turin, il devait se confier à la Providence; et il

reprit sa route. La Providence, en effet, ne lui fit pas défaut; elle bénit son courage, et il arriva heureusement à la ville d'Aoste, située au pied de la montagne, d'où il se rendit à Turin.

Le duc de Savoie lui fit Taccueil le plus gracieux, et, ayant convoqué son conseil privé, auquel assista le nonce du Pape, il voulut que le saint apôtre exposât devant cette assemblée les mesures qu'il jugeait les plus propres à amener la conversion totale du Chablais. François exposa 1° qu'il fallait, au moins pour le présent, huit prédicateurs libres, exempts de toute autre charge, avec cent écus d'or ^ à chacun, pour leur entretien, afin d'avoir par là comme un camp volant prêt à porter secours partout où se feraient sentir les plus grands besoins. 2° Pour remplacer les cinquante-deux églises paroissiales qui existaient autrefois depuis la Drance jusqu'à Genève, et les dix-neuf autres du bailliage de Ternier, sans compter les abbayes, prieurés, couvents et chapelles qui étaient en grand nombre, il demanda l'établissementdequinzeouseize curés qui seraient chargés de plusieurs paroisses à la fois, en attendant que les ressources du trésor public permissent de relever toutes les églises renversées, et, pour chacun d'eux, au moins cent soixante écus d'or - en sus du logement et des dépendances convenables, somme assurément très modique, puisque avec cela ils auraient à entretenir des vicaires que l'agrégation des paroisses rendait indispensables, à recevoir les prédicateurs qui leur viendraient en aide et à faire les aumônes commandées par les besoins des pauvres aussi bien que par le bon exemple. 3" Comme Thonon, centre de tout le pays, était l'endroit où il importait davantage de rehausser et faire fleurir la religion catholique, il demanda non seulement qu'on pût célébrer la messe publiquement dans l'église principale de la ville, mais encore qu'on y établît un curé avec un revenu de

1. Cent écus d'or équivalent à trois cent soixante-huit francs de notre monnaie : lécu d'or valait trois francs soixante-huit centimes.

2. Ce qui équivalait à cinq cent quatre-vingt-huit francs quatre-vingts centimes de notre monnaie.