CHAPITRE IV

NOUVEAUX SUCCES DE LA MISSION DU CHABLAIS ET CONFERENCES AVEC THÉODORE DE BEZE

(Nbvcmbre 1.596 -septembre 1597)

Le retour de François de Sales à Thonon remplit de joie les catholiques : pendant son absence, il leur avait semblé être orphelins; en le revoyant, ce fut le bonheur des enfants qui retrouvent un père après une douloureuse séparation. Leur joie fut bien plus grande encore en entendant de sa bouche le récit de ce qu'il avait obtenu et de ce qu'il espérait pour Tavenir des dispositions favorables du duc de Savoie : ils en remercièrent le Dieu qui tient le cœur des princes dans sa main et le bénirent avec de saints transports.

Cependant Noël approchait, et François voulait, ce jourlà, célébrer la messe à Saint-Hippolyte. Il fit part de son projet aux syndics qui protestèrent violemment. « Pertur- « bateur du repos public, lui disent-ils, de quel droit en- « treprenez-vous de construire un autel dans cette église? « Ignorez-vous donc que, par le traité de Nyon, notre « ville a été déclarée libre, et que, par conséquent, vous « ne pouvez y dire la messe sans notre consentement? « — Si cette ville est libre, répliqua le prévôt, vous n'avez « pas le droit de vous opposer à l'exercice de notre « religion, pas plus que nous ne nous opposons à l'exer- « cice de la vôtre. Ainsi l'entend le duc de Savoie; et, « pour preuve, voici les lettres par lesquelles il me com-

« mande d'exécuter ce que je fais maintenant : il ne vou» « appartient pas de former opposition aux ordres du « prince. — Vous Tavez surpris et trompé ' s'écrièrent-ils ; « le prince ne veut pas nous ravir nos droits : nous vous M défendons formellement de continuer. » Et aussitôt ils font dresser par des notaires publics un acte solennel d'opposition. Le prévôt répondit qu'il protestait contre leur opposition comme contre un crime de rébellion et de lèse-majesté, et que rien au monde ne lui ferait différer d'exécuter les ordres de son prince. « Tout ce que je puis « faire pour vous, ajouta-t-il, c'est de vous donner acte (c qu'en élevant ici un autel et y célébrant la messe, je « n'entends point déroger à vos droits si vous en avez de « réels; et je déclare me soumettre là-dessus à la décision « ultérieure du prince. Je vais lui écrire; écrivez-lui de « votre côté, si bon vous semble; et nous nous en tien- « drons à sa réponse ».

Les syndics, confondus par une fermeté accompagnée de tant de sagesse, se bornèrent à exiger qu'on n'établit qu'un autel provisoire en bois. Le prévôt crut devoir déférer à cette exigence pour le bien de la paix et fît venir des charpentiers qui se mirent à l'œuvre. A cette vue une poignée de fanatiques s'avance avec des armes et des bâtons sur la place de l'église pour en empêcher l'entrée aux ouvriers. Les catholiques, de leur côté, accourent en armes pour soutenir leur cause; et le tumulte était au moment de dégénérer en une lutte sanglante, lorsque l'intrépide apôtre se présente en avant avec un visage tranquille et serein, un port grave et majestueux; il harangue ce peuple mutine. A sa voix, que tempèrent également la douceur et la fermeté, les menaces s'apaisent, les colères se compriment, l'entrée de l'église est laissée libre, et tout au plus entend-on les mécontents laisser échapper en se retirant un murmure sourd comme les derniers frémissements de la passion devant la puissance mystérieuse qui la maîtrise.

François fit donc dresser promptement l'autel, orna l'église aussi bien que le lui permit la modicité de ses