CHAPITRE IV

ressources, y plaça des images et des tableaux de piété, des tentures de soie et de lin, des lampes, beaucoup de" cierges; et, la nuit de Noël, cette nuit si chère à la piété, les catholiques purent entendre la messe dans cette église, où, depuis soixante ans, le sacrifice de l'autel avait cessé de s'offrir. Le saint apôtre leur distribua la communion, qu'ils reçurent avec une joie ineffable, et mit le comble à leur bonheur par une allocution sur le mystère de la crèche, si pleine d'onction et de piété, que tous se retirèrent comme embaumés de la grâce de l'Esprit-Saint qui parlait en lui. Après avoir encore, le matin, dit la messe de l'aurore, il célébra, vers dix heures, la messe du jour^ et eut la consolation d'y voir assister sept à huit cents personnes, dont plusieurs étaient venues des villages au delà de la Drance. Telle fut l'époque mémorable à dater de laquelle il ne cessa de dire la messe dans cette église et d'y célébrer solenellement les offices divins tous les jours de dimanche et de fêtes, avec les prêtres des environs qui venaient l'assister.

Tous ces travaux ne lui firent point oublier d'écrire au duc de Savoie, ainsi qu'il l'avait annoncé aux syndics de Thonon, pour se plaindre de leur opposition. Le duc, non content de lui faire la réponse la plus favorable, envoya en Chablais le sénateur Favre pour faire savoir ses volontés aux bourgeois de Thonon, et celui-ci, les ayant rassemblés dans la maison de ville, leur déclara, d'un ton ferme, que Son Altesse Royale prenait sous sa protection tous les prêtres et tous les catholiques du pays, qu'elle entendait que l'exercice de la religion catholique fût public dans Thonon, que la messe se célébrât dans l'église Saint-Hippolyte, qu'on y prêchât publiquement et que la prédication fût annoncée par le son de la grande cloche.

Cette déclaration produisit le meilleur effet; d'autant plus que la Providence mit le sénateur lui-même en position d'en surveiller l'exécution. La place de président du conseil du Genevois étant venue à vaquer, le duc de Savoie, sur la présentation du duc de Nemours, le nomma à cette dignité éminente, en lui conservant le titre et le traitement

de sénateur de Chambéry ; ce qui l'obligea à venir se fixer à Annecy, où siégeait ce conseil. Rapproché de Thonon par ce nouveau domicile, il y venait souvent visiter son digne ami, l'aider de tout son concours: et il n'avait presque pour cela qu'à se montrer : car toute sa conduite était comme un spectacle de religion; sa présence, une prédication.

A la même époque, le prévôt reçut du nonce, l'archevêque de Bari, la nouvelle que, grâce à l'intervention de Son Altesse et du marquis de LuUin, les chevaliers de Saint-Maurice et Lazare consentaient enfin à rétablissement de six curés, et s'obligeaient à donner à chacun d'eux une modique rente annuelle dont le chevalier Bergera viendra incessamment commencer la distribution à Thonon.

En attendant l'époque où il pourrait installer ces prêtres, François se mit en devoir d'exécuter une mission importante qu'il avait reçue du Saint-Siège. Théodore de Bèze, l'oracle du calvinisme, exerçait du sein de Genève sur l'esprit des populations une action funeste, beaucoup moindre, il est vrai, que lorsqu'il allait plein de force et de vigueur attaquer de front la foi catholique au colloque de Poissy, disputer à Montbéliard en conférence publique contre Jacques André, théologien de Tubingue, présider les synodes de la Rochelle, de ?sîmes et de Berne, prêcher à Paris chez le prince de Condé, voler enfin partout où il voyait quelque mal à faire au catholicisme. Il avait alors soixante-dix-sept ans, et l'impossibilité d'agir, où le mettait ce grand âge, l'empêchait de nuire autant qu'il l'avait fait; néanmoins le prestige de son nom et de ses talents restait toujours comme une apologie du calvinisme et une objection contre la foi romaine. Déjà, le Souverain Pontife, qui du haut de sa chaire tenait l'œil ouvert sur TÉglise universelle et en embrassait tous les intérêts, l'avait sagement remarqué; et touché du malheur d'un vieillard près d'aller rendre compte à Dieu de l'abus de ses talents^ touché plus encore du grand bien que produirait son retour à 1^ vraie foi, il s'était sérieusement préoc-