CHAPITRE IV

cupé du projet de sa conversion, mais sans se dissimuler la difficulté de l'entreprise; car il s'agissait de triompher d'un homme qui, enivré de lui-même et de son génie, se croyait supérieur à tous, et ne reconnaissait d'autre autorité que la sienne; il s'agissait de soumettre un esprit fécond en ressources, adroit et subtil, mais de cette fausse subtilité qui sait embarrasser les vérités les plus claires, trouver des subterfuges pour les objections les plus solides, et s'échapper toujours en s'égarant dans un labyrinthe indéfini de questions obscures; il s'agissait enfin de faire dire : « Je me suis trompé, » à un savant d'autant plus obstiné dans son propre sens qu'il avait la conscience de son érudition aussi étendue que méthodique et réfléchie; à un chef de parti, que l'attrait du commandement et de l'indépendance attachait à sa haute position.

Pour se mesurer avantageusement avec un tel adversaire, il fallait un athlète d'une force peu commune : Clément VIII le cherchait lorsque le père Esprit de Beaume, capucin, étant venu à Rome, lui désigna l'apôtre du Chablais comme l'homme le plus propre par sa science, sa douceur et sa prudence, à mener à bonne fin cette grande affaire. Le Souverain Pontife accueillit cette indication comme une pensée du ciel ; et, en conséquence, après avoir concerté avec le père Esprit les moyens à employer, il le renvoya à Thonon, porteur d'un bref pour François de Sales, avec ordre de lui exposer de vive voix les vues du Saint-Siège à ce sujet- François, ayant reçu ce bref à son retour de Turin, n'oublia rien pour exécuter les volontés du Souverain Pontife. 11 commença par en conférer avec les plus prudents de ses amis pour trouver, à l'aide de leurs conseils, les meilleurs moyens de réussir : en même temps il pria Dieu avec ferveur, recommanda instamment l'entreprise aux prières de l'évéque et des ecclésiastiques qu'il crut pouvoir mettre dans son secret, attendant du ciel seul le succès d'une mission si difficile; et il ajouta à toutes ces prières le sacrifice de sa vie : car il n'ignorait pas que, si les Genevois venaient à découvrir le but de son voyage, ils lui feraient

payer de sa tête la hardiesse qu'il aurait eue d'aller jusque dans leurs murs essayer d'arracher à l'hérésie son principal soutien.

Ainsi préparé au combat, le saint apôtre alla plusieurs fois à Genève dans les trois premiers mois de Tannée 1597, et se présenta à la maison de B-èze sans pouvoir jamais remplir sa mission : car pour cela il fallait qu'il lui parlât seul à seul, et chaque fois il le trouva en compagnie ; ce qui fit qu'il ne jugea pas même à propos d'entrer. Mais, si ces voyages furent sans résultat pour le but de sa mission, ils servirent merveilleusement à faire éclater en lui la plus sublime vertu. Plusieurs fois il essuya de violentes tempêtes sur le lac de Genève, qu'il lui fallait traverser; et, parmi ces périls imminents de mort, il goûtait une tranquillité d'esprit si parfaite, que jamais, selon son propre témoignage, il n'en ressentit de plus douce dans tout le cours de sa \ie. Le nom de Jésus our les lèvres le rassurait à ce point, qu'il ne songeait pas même au danger; il considérait dans les flots mutinés l'image delà furie des démons contre les âmes qu'ils voudraient ensevelir dans les abîmes du péché et de l'enfer, et son esprit et son cœur ne se préoccupaient d'aucune autre pensée. Ces courses lui fournirent de plus l'occasion de rencontrer à Genève même cinq ou six catholiques auxquels il promit de venir donner la communion pascale.

Entre temps, le saint missionnaire eut le bonheur de recevoir l'abjuration de Pierre Fournier, qui avait été, trois ans auparavant, premier syndic de la ville. Estimant qu'une grande publicité devait accompagner l'abjuration d'un homme investi de l'autorité publique, il annonça la cérémonie plusieurs jours d'avance, et y convoqua le plus de personnes qu'il put. Au jour fixé (4 février) et à l'heure précise, il partit pour l'église Saint-Hippolyte, tenant le néophyte par la main et accompagné de tous les catholiques accourus pour être témoins d'une cérémonie si consolante. On marchait avec une pieuse allégresse, lorsque tout à coup des hérétiques, ameutés par les ministres furieux, font voler sur la procession une grêle