CHAPITRE V

fois à la charge; et le refus, de plus en plus prononcé, lui prouva que le choix était bon. Aussi, profitant du voyage que le père Chérubin allait faire à Chambéry, Févêque chargea celui-ci de négocier l'affaire avec Son Altesse. La négociation ne fut pas difficile : car le prélat ayant fait peu auparavant une maladie sérieuse, le duc avait déjà songé, en cas qu'il vînt à mourir, à le remplacer par le saint apôtre. 11 agréa donc volontiers la proposition qui lui était faite, et donna, le 29 août 1597, ses lettres patentes par lesquelles il nommait François de Sales à Tévêché de Genève, suppliait le Pape de l'en pourvoir par coadjutorerie ou autrement, et motivait sa demande tant sur la science et les autres rares qualités du sujet que sur les grands travaux qu'il avait supportés et qu'il supportait encore pour la conversion des hérétiques du Chablais. Claude de Granier, heureux de recevoir ces pièces, les tint cachées, même au saint apôtre, et attendit le moment favorable pour en faire usage.

Après avoir entendu le rapport du P. Chérubin, l'évêque fît donc publier, dans toutes les paroisses du diocèse, que la solennité des Quarante Heures aurait lieu à Annemasse, le 7 septembre et les deux jours suivants, et invita les fidèles à y venir dans le plus grand nombre possible. François avisa aux moyens de les y attirer : c'était alors un pieux usage de représenter les mystères ou les faits principaux de la religion ; scènes chrétiennes dont le peuple n'était guère moins avide qu'il ne l'est aujourd'hui de nos spectacles profanes; et, comme la vertu n'avait qu'à gagner à ces naïves représentations, que la foi vive de nos aïeux y trouvait tout à la fois un sujet d'édification et un agréable délassement, le saint apôtre crut devoir employer ce moyen innocent d'attirer beaucoup de spectateurs en intéressant leur curiosité. Il chargea donc son cousin le chanoine de Sales et son frère Louis de composer un drame dont le sujet serait le sacrifice d'Abraham. Cette pièce fut achevée en peu de temps; et, dans la distribution des rôles, il ne dédaigna pas de prendre le sien; il prit celui qui demandait le

plus de gravité, le rôle de Dieu le Père. Le Père Chérubin, de son côté, récemment arrivé de Turin, donna tous ses soins à préparer le matériel nécessaire pour la représentation : le théâtre fut élevé sur la grande place d'Annemasse; et des tentes furent dressées tout autour avec des soliveaux, des toiles et des tapis, pour mettre les assistants à l'abri, s'il venait à pleuvoir.

Bientôt la nouvelle de ces préparatifs et de tous ceux qu'on faisait dans l'église pour les Quarante Heures retentit par tout le pays ; et, au jour marqué, on eût dit que la Savoie tout entière voulait voir ce beau spectacle : tous les chemins qui conduisaient à Annemasse étaient couverts de pieux visiteurs; et il s'y en trouva une si grande multitude, que les Genevois, s'effrayant de voir arriver près de leur porte tant de catholiques, envoyèrent des compagnies de soldats pour couper les chemins sur le territoire de la République. A la vue de ces démonstrations hostiles, plusieurs s'inquiétèrent et craignirent entre les soldats et les catholiques un conflit terrible capable d'amener les plus grands malheurs. On en référa à François ; et, pour faire taire toutes les frayeurs, il voulut donner l'exemple du courage.

Il résolut d'aller en procession depuis Thonon jusqu'à Annemasse, qui en est éloigné d'environ trente kilomètres, et de faire porter la croix en tête pour offrir à Jésus crucifié une réparation authentique et publique des outrages qu'avait subis dans toute la contrée, pendant la domination des hérétiques, ce signe sacré du salut. Il proposa la chose d'abord au gouverneur des Allinges, M. de Lambert, qui l'approuva et promit de faire luimême partie de la procession : il en conféra ensuite avec les catholiques de Thonon, qui, tout en goûtant ses raisons, ne purent dissimuler leur crainte d'être attaqués en route par les hérétiques, qu'irriterait la vue de la croix promenée avec honneur pour la première fois dans le pays, et qu'encouragerait puissamment à quelque mauvais coup l'assurance de trouver des aides dans les troupes envoyées par les Genevois.