CHAPITRE V

Néanmoins, quoi qu'il en pût arriver, ils se rendirent de grand matin, le 6 septembre, à Téglise Saint Hippoîyte, d'où l'on devait partir; et François, après y avoir célébré la messe, s'occupa d'organiser la procession. Il lui fallut d'abord désigner quelqu'un pour porter la croix; mais, personne n'ayant osé accepter cette mission, tant était grande la frayeur qu'on avait des hérétiques, il ordonna à Georges Rolland de s'en charger : celui-ci, non moins épouvanté que les autres, fit difficulté d'obéir et témoigna ses appréhensions: « Ne craignez rien, lui « dit le saint apôtre en souriant, je serai toujours près « de vous ; on ne vous fera point de mal qu'on ne m'en « fasse; et, s'il faut mourir, nous mourrons ensemble. » Ce point réglé, on chanta l'hymne Vexilla régis; on commença ensuite les litanies des saints, et, après le chant des premières invocations, la procession se mit en marche. Georges Rolland était en tête, portant la croix, tous les fidèles assez robustes pour faire le pèlerinage à pied venaient à sa suite; et François revêtu d'un surplis -ei d'une étole, terminait la marche. A mesure que la procession traversait les divers villages du Chablais, faisant retentir l'air de chants pieux, les nouveaux convertis qui s'y trouvaient se mettaient à sa suite, et bientôt il y en eut autant derrière le saint apôtre que par devant. La procession, après avoir parcouru des chemins difficiles et boueux en chantant continuellement des litanies, des hymnes et des psaumes, arriva à Annemasse sans aucun accident.

Le lendemain dimanche, à dix heures du matin, commencèrent les Quarante Heures par la grand'messe, que l'évêque célébra pontificalement : il y vint des processions <les diverses parties de la Savoie. L'adoration durait une heure pour chaque procession, et était toujours précédée d'une prédication faite à tour de rôle par François et tous ses collaborateurs, afin de recueillir les esprits, de ranimer la foi, d'échauffer les cœurs et de les disposer à rendre de fervents homjnages à Jésus-Christ dans son sacrement.

Une autre cérémonie vint s'ajouter à tant de sujets d'édification : il y avait eu autrefois, sur la grande route d'Annennasse à Genève, une croix de pierre, ornée de deux statues de marbre qui représentaient, Tune Jésus crucifié, et l'autre la sainte Vierge. Les hérétiques l'ayant brisée, les catholiques avaient fait pour la remplacer une croix de bois, faute de ressources pour en avoir une plus riche, et avaient exprimé le désir que sa plantation eût lieu dès le premier jour des Quarante Heures. François, accueillant ce vœu avec bonheur, bénit la croix le dimanche matin, y fit attacher unécriteau portant cette inscription, qu'il avait composée lui-même, pour donner une notion exacte de la doctrine catholique sur le culte de la croix :

Ce n'est ni la pierre ni le bois Que le catholique adore ; Mais Dieu, lequel, mort en croix, De son sang la croix honore.

Et le soir du même jour, les confrères de la Sainte- Croix d'Annecy, accompagnés de l'évêque et suivis d'une grande foule de peuple, vinrent au lieu où elle était déposée la chercher en procession : ils la prirent sur leurs épaules et la portèrent en chantant pieusement l'hymne Vexilla régis ^ jusqu'à l'endroit où elle devait être plantée. Là, heureux d'arborer aux portes de Genève l'étendard du salut, ils rélevèrent dans les airs avec une joie sainte, et la fixèrent en terre. Alors le père Esprit, prenant la parole, montra dans la croix le mémorial de Tamour infini d'un Dieu qui a répandu pour nous jusqu'à la dernière goutte de son sang, et fit ressortir ensuite l'honneur qui lui est dû, avant tant d'onction et d'énergie, que non seulement les catholiques, qui s'y trouvaient au nombre de plusieurs milliers, mais encore les protestants que la curiosité y avait attirés, pleuraient, se frappaient la poitrine et criaient miséricorde. Après le sermon, on distribua plusieurs feuilles imprimées sur le culte de la croix, dont l'auteur était un saint religieux capucin.