CHAPITRE V

sur le tabernacle, semblable à un homme ravi en extase, le visage rayonnant, selon que l'a déposé Tabbé Critain, qui le considérait avec admiration dans cet état, puis se levant il sortit de l'église. « Eh bien, monsieur, lui dit « l'abbé Critain, qu'est-ce que Dieu vous a répondu? — « Vous direz à monseigneur l'évêque, reprit le saint « apôtre, que j'ai toujours eu frayeur de l'épiscopat, mais « que, puisqu'il le veut et qu'il me l'ordonne, je suis prêt « à obéir : si je fais quelque bien, tout le mérite en sera « dû à ses prières. Veuillez ne parler à personne de ce « qui vient de se passer. »

L'abbé Critain le félicita de sa détermination, et promit d'en garder le secret. Il prit aussitôt le chemin du retour, après avoir révélé à M. et M°*^ de Boisy et au chanoine de Sales le succès de sa négociation, dont il ne crut pas pouvoir leur faire mystère. A son arrivée à Annecy, ayant trouvé l'évêque au milieu d'une nombreuse compagnie, il s'approcha et lui dit à l'oreille la bonne nouvelle : « Ah 1 Dieu soit béni ! s'écria aussitôt à haute voix « le vénérable prélat en se levant et versant des larmes « de joie : jusqu'à présent je n'avais rien fait qui vaille; « mais maintenant que j'ai obtenu mon fils de Sales « pour coadjuteur et successeur, j'ai travaillé heureuse- « ment et ai beaucoup fait pour le bien de mon diocèse. » Le bruit de cet événement se répandit bientôt dans toute la ville, et la joie fut universelle.

Peu de jours après, l'homme de Dieu vint offrir ses hommages et ses remerciements à l'évêque; et, dès qu'on le sut arrivé, tous s'empressèrent d'aller lui porter leurs congratulations. Il les reçut avec sa modestie ordinaire; et souffrant de ces témoignages de l'estime publique, il eut hâte de s'y soustraire. Pressant donc la conclusion de toutes ses affaires à Annecy, il se décida à partir au plus tôt pour Rome, où l'appelaient les graves affaires dont nous avons parlé. Mais il plut à la Providence de retarder ce voyage : le saint apôtre tomba en effet malade d'une fièvre continue très violente qui fit regarder sa mort comme prochaine.

Pendant que le prévôt était cloué sur son lit par la maladie, le père Chérubin s'en fut le remplacer en Ghablais. La majorité de cette province était alors disposée à se convertir, mais il n'en allait pas de même à Thonon. La plupart des bourgeois, non contents de fermer obstinément les yeux à la lumière, s'efforçaient, par mille moyens, d'empêcher les conversions. Ces fanatiques devaient trouver dans le père Chérubin un rude adversaire. Prédicateur habile, plein de solidité et de force, homme d'une piété éminente, apôtre infatigable, intrépide, il avait en outre un zèle qui n'hésitait devant aucune difficulté et heurtait de front tous les obstacles quoi qu'il pût en résulter. Dans les discours qu'il prononce dans l'église paroissiale, parfois même sur la place publique, il ne cesse de provoquer le ministre Yiret qui se voit obligé d'accepter une conférence publique d'où il se retire honteusement battu.

Il y avait alors au clocher de Saint-Hippolyte deux cloches dont l'une, la plus grande, était fêlée. Bien que les calvinistes eussent à peu près cessé d'exercer leur culte dans cette église, ils continuaient à se servir de ces cloches pour annoncer leurs réunions. Ne pouvant supporter une telle promiscuité, le père Chérubin résolut d'y mettre fin sans délai. Un jour que le prêche devait avoir lieu, il s'en va à l'église avec le père Esprit et deux laïques ; il en ferme les portes, monte au clocher, tire à lui les cordes et les échelles, et attend tranquillement que les protestants viennent sonner leur prêche. Ils viennent en effet, et, trouvant les portes de l'église fermées, ils les enfoncent, vont droit au clocher; et, à leur grande surprise, n'y trouvent ni cordes pour sonner, ni échelles pour monter : le père Chérubin se montre alors; et, du haut du clocher, leur annonce qu'il a en main un ordre du duc de Savoie, portant que les cloches ne serviront désormais qu'au culte catholique, que cet ordre est très juste, puisqu'il ne convient pas que la même cloche serve à annoncer la prédication de la vérité et la prédication de Terreur. A cette annonce inattendue, les hérétiques,.

exaspérés, furieux, s'attroupent, courent aux armes; et, venant aussitôt aux voies de fait, les uns tirent des coups de fusil sur le père Chérubin et sur ses conipa^nons, heureusement sans les atteindre; les autres appliquent des échelles pour monter à l'assaut; mais toujours ces échelles sont renversées par l'intrépide capucin et ses amis. Irrités de ne pouvoir se faire justice, ils parlaient déjà de saper le clocher et de le renverser de fond en comble, lorsque arriva M. de Vallon \ gentilhomme protestant qui avait une grande autorité sur ceux de son parti. Il sut les calmer par des paroles de modération; puis, appelant à haute voix le père Chérubin, il le pria de descendre : celui-ci, au lieu de déférer à la demande, se montra par une fenêtre, et, présentant les ordres du prince, déclara qu'il en presserait l'exécution, qu'il la soutiendrait au péril de sa vie, s'il le fallait.

Les hérétiques, contenus parlaprésence deM.de Vallon, se retirèrent pour le moment, mais avec une volonté bien arrêtée de se venger. En effet, étant montés à leur tour dans ce même clocher, ils allumèrent un grand feu sous la grande cloche et la brisèrent à coups de marteau, après avoir pris la précaution de l'envelopper d'un drap pour amortir le bruit des coups. Malgré cette précaution, le père Chérubin, toujours aux aguets, ayant entendu quelque bruit et regardé parla fenêtre, reconnut qu'on s'était introduit dans le clocher. Aussitôt il sort avec le père Esprit, va requérir le procureur fiscal de venir s'opposer au crime des malfaiteurs; celui-ci recule devant la proposition, estimant imprudent d'aller au milieu de la nuit braver des gens dont il connaissait l'audace et la violence. Le père Chérubin, qui ne connaissait pas la peur, insiste, presse, et enfin vient à bout de l'emmener comme par force. Dès que les hérétiques les aperçoivent, ils les menacent de les assommer s'ils osent monter et leur jettent même des tisons enflammés. Le procureur fiscal, inti-

1. Guy Joly, «-eigneiir de Vallon en Ckablais et de Durzilly; il en sera question plus loin.

midé, veut s'arrêter; mais Tintrépide capucin, s'élançant le premier à Téchelle : « Ne craignez rien, lui crie-t-il, la « sainte Vierge nous protège; montons hardiment, ils ne a sauraient nous faire de mal. » Ils montent en effet et arrivent sans accident au haut du clocher, où ils trouvent les principaux bourgeois de la ville réunis et la cloche rompue en plusieurs pièces. Le procureur fiscal leur commanda de se retirer et de lui livrer les clefs du clocher : ils obéirent sans résistance ; et le lendemain ils se résignèrent même, sur Tordre qui leur en fut donné, à conduire sur leurs chariots le métal de la cloche brisée jusqu'au château des AUinges, où Ton fît d'autres' cloches à l'usage des catholiques. Peu de temps après, aux approches de Noël, le président Favre, délégué par Son Altesse, déclara interdits aux calvinistes Tusage de l'église de Saint- Hippolyte, ainsi que le droit de sonner la cloche pour annoncer leurs assemblées.

Pendant le carême qu'il prêclia cette année à Thonon, le père Chérubin, à la voix forte et tonnante, se faisait entendre depuis le lieu saint jusque dans les maisons voisines; et les protestants, qui n'osaient encore se montrer à l'église, venaient l'écouter secrètement dans ces maisons, attirés par la curiosité : les vérités qu'ils avaient entendues germaient insensiblement au fond de leur âme comme la bonne semence et y prenaient racine ; la réflexion les développait et les faisait croître, et peu à peu la foi se formait dans les cœurs. Ces bonnes dispositions avaient été merveilleusement secondées par une conférence publique qu'eut, dans le même temps, le père Chérubin avec un ministre protestant nommé Lignarius, Allemand d'origine et professeur de théologie à Genève. Les ministres de cette ville, honteux de ne pas tenir la parole qu'ils avaient donnée de discuter publiquement sur la religion avec les prédicateurs catholiques, et jugeant qu'il n'était point pour la discussion de moment plus favorable que celui de l'absence du prévôt, leur plus terrible adversaire, avaient envoyé Lignarius à Thonon pour y soutenir, contre les capucins, une lutte où ils espéraient la victoire.

CHAPI*rRE V. 157

La conférence avait eu lieu le 14 mars sur les livres canoniques et sur Tautoritê qui doit, en matière de foi, décider du vrai sens des Écritures. On y avait parlé de part et d'autre avec beaucoup de modération : des secrétaires avaient écrit les objections et les réponses; et, après plusieurs heures de discussion, on avait remis la partie au lendemain ; mais le ministre n'avait osé s'y présenter de nouveau. Complètement battu dès le premier jour, il n'avait plus voulu rentrer en lice et s'en était retourné promptement à Genève. On l'avait sommé de revenir; et, pour l'y contraindre par le sentiment de l'honneur, on avait divulgué cette sommation par des affiches et des écrits publics; on lui avait même envoyé de la part du duc de Savoie, les sauf-conduits les plus étendus : tout avait été inutile.

Cette victoire inspira au missionnaire et au baron d'AvuUy la pensée de célébrer à Thonon les prières des Quarante Heures, comme on avait fait à Annemasse, et de les terminer par des disputes théologiques auxquelles on inviterait les hérétiques de Genève. Ils soumirent leur projet à M^' de Granier et au prévôt qui y applaudirent de tout cœur : L'évêque en écrivit de suite au pape, le suppliant d'accorder une indulgence plénière à tous ceux qui, confessés et communies, viendraient à la cérémonie et feraient une heure d'adoration devant le saint Sacrement exposé; le prévôt, de son côté, en écrivit au nonce. Toutefois le père Chérubin jugea opportun d'aller lui-même traiter de ces graves questions avec l'évêque du diocèse. Il s'achemina donc vers Annecy et s'arrêta, le 8 avril, au château de Sales afin de s'y aboucher avec le prévôt qui y achevait sa convalescence au milieu des siens.

Nous avons vu plus haut que, sur le point de partir pour l'Italie, l'apôtre du Chablais avait été saisi à Annecy d'une violente fièvre qui mit sa vie en danger. Cette maladie « aspre et longue » fit éclater, d'une part, la patience admirable et la résignation du saint; de l'autre,

raffection et la vénération que lui portaient Tévèque, les chanoines et la ville entière.

Dès les premiers jours de janvier, le prévôt avait fait une rechute si dangereuse que, pendant sept jours consécutifs, on s'attendit à sa mort, et qu'on chargea M"^* de Boisy d'annoncer à son cher fils la gravité extrême de son état. On conçoit quel coup de foudre fut une pareille décision pour cette tendre mère, et quels déchirements fit à son cœur la mission qu'on lui donnait. Mais la vivacité de sa foi, sa parfaite soumission à la volonté de Dieu la rendirent plus forte que la douleur, et elle eut le courage de dire prudemment au malade le danger qui le menaçait.

Le premier sentiment de François à cette annonce fut le repentir de ses fautes, dont il croyait n'avoir pas fait une pénitence assez sévère : alors ses plus légers manquements se représentèrent à son esprit, et son âme innocente en fut comme bouleversée. 11 pleurait, il gémissait, il était inconsolable; et, dans l'amertume de sesregrets, tantôt il répétait les touchantes paroles du roi pénitent avec une expression extraordinaire de contrition qui se lisait dans ses yeux et sur tous ses traits, tantôt il s'écriait avec le roi Ézéchias : « Je vais descendre dans le <c tombeau au milieu de mes jours; ma vie sera comme « le fil coupé par le tisserand avant que la toile soit our- « die en entier. Ah! si Dieu me rendait la santé, que je « vivrais mieux et que je mettrais un meilleur ordre à « l'affaire de mon salut! » Et, en disant ceci, sa langue desséchée s'attachait à son palais, sa respiration était pénible et ses joues pâles de frayeur.

Mais bientôt la confiance prit la place de la crainte; il se remit sans réserve entre les mains de la Providence, et s'établit dans une indifférence entière pour la vie ou pour la mort.

Cependant toute la ville d'Annecy était dans la consterination ; l'évêque de Genève surtout et les chanoines de la cathédrale ne pouvaient se consoler. Le premier en tomba malade jusqu'à être obligé de garder le lit; les autres se