CHAPITRE VI

« nistres dans cette province, c'est perdre vos terres; et « ce qui est bien autre chose, c'est perdre le ciel, dont « un pied de largeur vaut mieux que tout l'univers en- « semble : il ne peut pas y avoir alliance entre Jésus- « Christ et Bélial; les ministres n'habitent cette contrée « que par tolérance, et rien ne vous oblige à les y conte server contre l'intérêt de vos' peuples. » Le duc goûta cet avis; et, un des membres du conseil ayant réitéré l'observation qu'il était imprudent de mécontenter les Bernois, qui, en cas de rupture avec la France, pouvaient envahir la province : « Moins de terre, davantage de ciel, « répliqua le prince; que les ministres sortent de ce pays» «. et qu'on ne me parle plus de cette affaire. »

Après le conseil, le duc donna à dîner aux députés suisses ; et, pendant le repas, ceux de Berne ayant renouvelé leurs instances en faveur de trois ministres : « J'y consens, répondit le prince, à condition que vousj « recevrez aussi les prêtres qu'il me plaira d'envoyer à « Berne. » Cette réponse leur ferma la bouche : car ils n'étaient pas d'humeur à souscrire à une pareille condition, personne en général n'étant plus intolérant que ceux qui réclament plus haut la tolérance.

Ces députés étant donc partis sans avoir pu rien obtenir, le duc, tout préoccupé du dessein d'achever et de consolider l'entière conversion du Chablais, se fît représenter un mémoire relatif à cette grande œuvre, que le saint apôtre lui avait remis quelques jours auparavant, et, le mardi 6 octobre, il convoqua dans la maison de ville tous les bourgeois de Thonon et les principaux habitants du Chablais : là, assisté des évêques de Genève et de Saint-Paul-Trois-Châteaux, de François de Sales et du père Chérubin, qui lui servit de chancelier en cette circonstance, il leur adressa ce discours, au moins en substance : « Depuis que la justice et l'équité de nos « armes nous ont fait recouvrer cette province, injuste- « ment usurpée par les hérétiques, nous avons mis tous « nos soins à la délivrer de la tyrannie de l'enfer que « l'hérésie faisait peser sur elle : nous vous avons envoyé

i86 MISSION DU CHABLAIS.

« des docteurs en théologie et des prédicateurs de la « vraie religion, dont le premier et le principal est <( M. le prévôt ici présent, pour porter la lumière au <c milieu des ténèbres qui vous environnaient; nous n'a- « vous employé que les voies de la douceur, dans la con- « fiance que vous reconnaîtriez FÉglise votre mère et « rentreriez de vous-mêmes dans son sein. Effectivement, « un grand nombre d'entre vous nous ont donné cette « consolation; nous les connaissons, nous les aimons, et « nous saisirons toutes les occasions de leur témoigner <c notre contentement. Mais il en est d'autres qui s'obs- (( tinent dans le mal, et que ni la sainteté de la religion « catholique, ni sa majesté, ni son excellence, ni son « antiquité, ni sa stabilité, ni ses miracles, ni son unité, « ni enfin notre exemple et nos exhortations ne peuvent « toucher; et ceux-là, nous déclarons hautement que s'ils « persévèrent dans leur conduite, ils encourront tout le « poids de notre disgrâce ^ . »

Après ce discours, Son Altesse pria ses conseillers d'émettre leur avis. Bon nombre d'entre eux pensaient qu'il serait imprudent d'irriter les Bernois en pressant la conversion de toute la province. Mais le président de la Chambre des Comptes, J. F. Berliet, prenant la parole, s'exprima ainsi : « Le sort en est jeté ! Nous devons « achever l'œuvre commencée... Une faut pas queTobsti- « nation de quelques-uns et qu'une crainte pusillanime « l'emportent sur les vœux de toute la province et compro- <( mettent le salut de tous. » Ravi de ce langage, le duc s'écria : « Oui, plutôt que de frustrer l'Église des conquêtes « qu'elle vient de faire, je préfère perdre le bailliage de « Nyon que les Bernois songent, dit-on, à m'offrir, même « tous mes États, même la vie. »

1. Il ne faut pasjuger des actes du pouvoir civil au xvi* siècle d'après nos opinions modernes. A cette époque, les protestants, autant sinon plus que les catholiques, se montraient sans pitié pour ceux qui ne partageaient point leur foi. En Angleterre, la reine Elisabeth faisait périr, chaque année, de mort violente, une foule de catholiques. A Genève, nul ne pouvait y résider sans prêter le serment de vivre « selon la Réformation », c'est-à-dire sans se déclarer protestant.