LIVRE IV

Maxime, l'impression fut tout autre. Ce prince était fier, enivré par son triomphe facile; mais il avait l'àme droite, et, n'eût été sa façon de parvenir, sa faiblesse en face des mauvais conseils, notre historien l'aurait reconnu véritablement digne de louange. Il écouta le pontife. Le soldat couronné fut subjugué comme un simple paysan par cette éloquence primesautière et sans apprêt. Bref, il fit interrompre la procédure commencée, et, tant que Martin fut là pour lui parler le langage de la raison, tout danger fut écarté de la tête des priscillianistes *,

Dès lors il prit sur l'empereur un ascendant qui s'affirma d'une manière éclatante, au grand déplaisir des prélats de la cour. Au milieu de ce cortège d'adulateurs qui se trouvaient avoir en pure perte sacrifié leur dignité sacerdotale et prodigué à César des flots d'encens, il représentait seul la noble indépendance des apôtres, seul le droit, seul la charité. Sans doute c'est une exagération tout à fait déraisonnable que de peindre l'épiscopat des Gaules ligué tout entier contre lui : parmi les absents, la grande majorité partageait son opinion; leur éloignement seul le disait assez. Mais, à Trêves, nul n'osait encore élever la voix avec lui. La grandeur de cette attitude, la majesté de cet isolement, furent précisément ce qui acheva de captiver l'honnête Maxime. Ce ne fut plus l'homme de Dieu qui supplia, ce ne fut plus l'empereur qui commanda : les rôles se trouvèrent renversés. Le premier présenta toutes ses requêtes, et ses désirs furent accomplis. Le second formula une prière, et la vit repoussée. Que demandait-il pourtant? Une très légère faveur : que le pontife voulût bien s'asseoir à sa table et honorer de sa présence, pour une fois, le repas impérial. Martin refusait obstinément, et la raison qu'il donnait paraîtra peut-être singulière pour l'époque. Il ne voulait point, disait-il, partager le pain d'un homme qui avait fait périr un souverain et qui occupait injustement le trône d'un autre. Qu'un évêque se montrât clérical à la cour, c'était bien naturel; mais qu'il fit profession d'attachement aux princes légitimes en face de l'usurpateur, et

1 Sulp., Chron., II, 50.

L'ÉVÊQUE

cela en pleine décadence romaine, c'était, je crois, moins ordinaire. Le tyran, n'en concevant que plus d'estime pour sa personne, entreprit de se justifier à ses yeux, ne fût-ce que pour le décider à accepter son invitation. Il lui exposa (ce qui était, du reste, assez vrai) qu'il n'avait pas sais-i spontanément la pourpre , que ses soldats la lui avaient jetée sur les épaules, et qu'il avait dû soutenir son parti par les armes. C'était bien la volonté de Dieu qu'il régnât, car son succès avait été tout à fait extraordinaire. Enfin, pas un de ses adversaires n'avait été tué en dehors des champs de bataille; il était innocent de la mort de Gratien. Il y avait au moins dans ses paroles un grand accent de sincérité; car le saint, après avoir longtemps résisté, se laissa persuader par ses raisonnements ou plutôt toucher par ses instances, et finit par lui promettre d'accéder à son désir1.

Aussitôt Maxime , enchanté , met tout son palais -en mouvement. Il fait apprêter un dîner magnifique, comme pour une grande solennité. Il invite de hauts dignitaires, des viri illustres, Evodius, consul et préfet, magistrat austère, deux comtes de l'empire, investis d'une puissance considérable, dont l'un est le propre frère du prince et l'autre son onc!<i. Le jour du festin arrivé, Martin pénètre sous les portiques de marbre avec sa pauvre tunique de birre, accompagné d'un de ses clercs, un humble prêtre qui le suit partout. Ils sont introduits tous les deux dans une salle somptueuse. L'empereur prend place sur son siège; l'évêque s'assied à sa droite, mais sur un simple 'escabeau : pas plus dans un palais que dans sa cathédrale, il n'entend renoncer à ses pratiques d'humilité. A la gauche de Maxime, le consul; en face, de l'autre côté de la table, les deux comtes; et au milieu d'eux, le pauvre clerc. Vers la moitié du repas, un des serviteurs, suivant l'usage du temps, offre au maître une patère remplie de vin. Celui-ci, par déférence, fait signe de la présenter au pontife, pour qu'il y trempe ses lèvres et la remette ensuite au convive le plus honorable après lui : c'est encore une très vieille coutume, qui s'est perpétuée presque jusqu'à nos jours

1 Vita S. Mart., 20.