LIVRE IV

dans certaines contrées de l'Europe, notamment dans la Flandre. Il croit naturellement que son hôte va lui repasser à lui-même cette coupe; il avance déjà la main. Martin, après avoir bu, jette les yeux autour de lui; et n'apercevant aucun personnage plus digne de respect que son prêtre , il lui tend la patère avec une noble assurance. Tous les assistants sont saisis de stupeur devant une telle violation de l'étiquette. Mais le prince le premier, et ses officiers ensuite, donnent une marque d'approbation. Ils ont compris la leçon; ils admirent cette sainte audace, et elle devient aussitôt l'objet d'un éloge unanime. Le lendemain, on répétait par toute la ville que l'évêque de Tours venait de faire au dîner de l'empereur ce qu'aucun de ses collègues n'avait jamais osé à la table du plus infime des magistrats1.

De tels incidents, et l'impression profonde qu'ils produisaient, n'étaient pas faits pour rendre l'espoir au parti des ithaciens. Et non seulement Maxime semblait maintenant dominé par leur adversaire, qui prolongeait d'une façon inquiétante son séjour dans la métropole, mais l'impératrice professait pour sa personne une admiration, un enthousiasme encore plus prononcés, et, contrairement à la femme de Valentinien, elle travaillait à le rendre plus cher à son mari. Cette princesse était, à ce que l'on croit, la fille d'un roi indigène du pays de Galles, et s'appelait Elena. Épousée par l'officier romain dans le cours d'une expédition en Bretagne, elle l'avait suivi en Gaule, et, en montant avec lui sur le trône, elle n'y avait apporté ni les passions ni les préventions de Justine. Elle devait se laisser fasciner entièrement par l'éclat d'une sainteté aussi extraordinaire. Tandis que Martin, mandé à chaque instant par l'empereur, s'entretenait avec lui des sujets les plus élevés, des choses présentes et des futures, de la gloire des élus, de l'éternité des récompenses et des

1 Vita S. Mart., 20. C'est peut-être en souvenir de ce repas que le saint avait rapporté à Tours une patère couleur de saphir provenant du trésor de l'empereur Maxime, et dont Grégoire de Tours nous parle comme d'une relique précieuse. (Virt. S. Mart., IV, 10.) La vie de S. Lambert, évêque d'Utrecht au vme siècle, rapporte un trait de courage du même genre accompli par ce prélat à la table de Pépin le Grand , et rappelle à ce propos l'exemple de S. Martin. Acta SS. sept., V, 597.

L'ÉVÊQUE

peines; tandis qu'il recevait ses confidences et cherchait à le détourner d'une ligne politique funeste (car, mis au courant de ses projets d'attaque contre le jeune Valentinien II, il lui prédit un commencement de succès, suivi d'une mort prompte, ce qui se réalisa de point en point), la fille des rois hretons, suspendue à ses lèvres, dévorait en silence chacune de ses paroles. Assise à terre devant lui, elle ne pouvait s'arracher à cette humble posture. On la voyait par moments si émue de ses touchantes exhortations, que, pareille à la pécheresse de l'Évangile, elle arrosait de ses larmes les pieds du saint et les essuyait de ses blonds cheveux. Le pontife, qu'aucune femme n'avait jamais approché, supportait avec peine ses assiduités : il lui était impossible de les repousser; mais c'était pour lui, on le conçoit, une véritable servitude. Il fallut qu'il cédât de nouveau lorsqu'elle le supplia d'accepter un repas intime, où elle le recevrait seule avec son mari, loin de tout importun : son rêve était de jouir en liberté de Bi conversation, de le vénérer à son aise, de le servir comme une esclave. Au festin solennel succéda donc une agape d'un caractère tout privé. L'impératrice voulut mettiv elle-même la table, préparer les mets de sa main, verser l'eau sur les doigts de l'homme du Seigneur, suivant l'usage de Marmoutier, approcher le vil escabeau auquel il attachait tant de prix; et, tandis qu'il mangeait, elle se tenait respectueusement à distance, debout, immobile comme la plus modeste servante, mêlant le vin et le lui offrant. Dès que l'évêque et le prince eurent pris une légère nourriture et qu'ils se furent levés, elle recueillit pieusement les miettes de pain que le premier avait laissées devant lui, préférant ces restes aux plats les plus recherchés. Heureuse femme! s'écrie Sulpice, plus admirable que la reine de Saba, qui vint des extrémités de la terre pour entendre Salomon; car elle ne se contenta pas d'écouter le sage : elle voulut s'abaisser devant lui et le servir. Elle servit comme Marthe, elle écouta comme Marie. Belle leçon pour les femmes autant que pour les clercs! Ce n'était pas une veuve, ce n'était pas une vierge dont Martin tolérait ainsi le contact : c'était une épouse joignant ses prières à celles de son mari, c'était une princesse se rédui-