LIVRE IV

sant au rôle d'esclave pour lui faire honneur; et elle lui prêta ses services de loin, sans oser s'asseoir à table avec lui; et pareille chose n'arriva au saint qu'une seule fois dans sa vie ; et il était dans sa soixante-dixième année ! Comprenons donc, ajoute le narrateur, que la femme ne doit pas nous commander, ni prendre place à nos côtés. Conclusion quelque peu rigoureuse; mais Sulpice, j'aime à le croire, parle ici comme moine et pour les gens d'église : dans ce sens, il faut l'avouer, sa moralité est juste et opportune en tous les temps1.

Cependant notre saint ne donnait pas tout son temps aux grands de la terre. Loin de là, il profitait de tous ses moments de liberté pour exercer l'apostolat et semer les bienfaits parmi le peuple de Trêves. Tantôt un père éploré venait le supplier pour sa fille malade , réduite à la dernière extrémité; il la guérissait en la bénissant avec un peu d'huile, au milieu des cris d'enthousiasme d'une foule compacte. Tantôt un pauvre esclave, saisi d'un mal mystérieux, d'une fureur démoniaque, lui était apporté : lorsque son maître était païen, il l'adjurait d'embrasser la foi de Jésus-Christ si Dieu le rendait témoin d'un miracle, et alors il délivrait le malheureux possédé par l'imposition des mains. C'est par ce moyen qu'il amena la conversion d'un personnage proconsulaire nommé Tetradius, qui lui voua depuis une affection inaltérable, et dont la maison, d'après un ancien auteur, fut transformée en église, consacrée par Martin lui-même, et donnée plus tard à des moines bénédictins2. Il sauva encore une autre victime du démon, qui écumait de rage, en lui introduisant les doigts dans la bouche, sans qu'il pût ou qu'il osât serrer les dents. Ce jour-là, il n'était bruit dans la cité impériale que de l'approche d'une bande de barbares : on s'attendait à une prochaine invasion, et tout le monde tremblait d'avance. Il

1 Sulp., Dial. II, 6, 7. Vita S. Mart., 20. Bien que le biographe ne précise pas l'époque de ces derniers faits, je les rattache sans hésiter au premier voyage fait par saint Martin à la cour de Maxime , parce que dans le second il resta fort peu de temps à Trêves et fut à peine admis auprès de l'empereur. Quelques auteurs en ont distingué un troisième; leur sentiment ne me paraît pas justifié par les textes. D'autres, comme Reinkens (liv. III, ch. vu), ont placé les deux repas offerts à l'évêque par Maxime et son épouse après le dénouement de l'affaire des priseillianistes : c'est une interversion encore plus invraisemblable. = * Vita S. Mart., 16, 47. Cf. Martène, Hist. de Marmoutier, I, 36.

L'ÉVÊQUE

profita de l'occasion pour tirer la vérité de la bouche du possédé; celui-ci, adjuré de dire ce qui se passait, avoua que les bruits répandus étaient un artifice diabolique, nul peuple barbare ne songeant en ce moment à tenter une attaque1. Ainsi furent débarrassés de leurs terreurs les habitants de la métropole. Et par là grandissait chaque jour la popularité du saint étranger, en même temps que sa faveur à la cour.

Comblé partout de témoignages de déférence et de vénération, Martin pouvait croire que la cause qu'il était venu défendre était définitivement gagnée. Il partit de Trêves après un séjour de quelques mois au plus, non sans avoir fait renouveler à l'empereur la promesse formelle d'épargner la vie des priscillianistes. Mais à peine fut-il éloigné, que les ithaciens recommencèrent leurs obsessions. Maxime, on l'a vu, était un caractère faible : la voix de la justice ne parvenant plus à son oreille, les mauvais conseils reprirent facilement le dessus. Les partisans de la répression sanglante obtinrent une revanche aussi prompte que terrible. Deux prélats, Magnus et Rufus, persuadèrent au prince de remettre l'affaire aux mains d'Evodius, ce magistrat connu pour sa rigueur inflexible, qui s'était assis avec l'évêque de Tours à la table impériale. Le préfet, qui n'avait pas subi au la ni que son maître le charme souverain de celte vénérable ligure, reprit avec ardeur l'instruction du procès. A la suite de deux interrogatoires, Priscillien fut convaincu par son propre aveu d'avoir pratiqué des maléfices, de s'être adonné à des études plus que suspectes2, d'avoir réuni la nuit des femmes débauchées, de s'être mis habituellement nu pour prier, etc. C'en était assez, sans doute, pour tomber sous le coup de la loi civile, protectrice des mœurs. Néanmoins, comme l'hérésie formait le fond du procès, la juridiction ecclésiastique devait, en droit, connaître de l'affaire. Au lieu de cela, Evodius fît emprisonner l'hérésiarque, adressa à l'empereur un rapport circonstancié, et bientôt, comme l'avaient réclamé les dénonciateurs, un arrêt de mort fut rendu. Alors Ithace se vit d'avance compromis aux yeux de l'épiscopat (preuve que la

1 Vita S. Mart., 18.— * Obscenis se stucluisse doctrinis... (Sulp., Chron., Il, 50.)

majorité était loin d'être avec lui); il trembla d'être rejeté par l'Eglise s'il participait à la condamnation suprême (car il fallait que la sentence fût ratifiée et rendue définitive par un second jugement) , et voulut hypocritement se retirer. Un avocat du fisc, nommé Patrice, lui fut substitué comme accusateur. Mais le mal était fait : des prêtres avaient siégé dans un tribunal appelé à prononcer la peine capitale, et des magistrats laïques avaient tranché au nom de l'empereur un débat religieux. La confirmation de l'arrêt ne pouvait être douteuse. Priscillien fut immédiatement décapité avec deux de ses disciples. Plusieurs autres périrent un peu plus tard, soit par la colère du peuple, soit en vertu de condamnations subséquentes; quelques-uns, moins coupables, furent envoyés en exil. Mais l'affaire était loin d'être finie. Les corps des suppliciés, transportés en Espagne, excitèrent par leur présence le fanatisme de leurs disciples : contre toute attente, on les vit surgir en plus grand nombre et propager avec plus d'audace leurs pernicieuses doctrines d. L'Église se trouva donc en face d'un double péril ; car tandis que le fléau de l'hérésie redoublait, l'orthodoxie allait elle-même se diviser en deux camps, l'un favorable aux ithaciens, l'autre désapprouvant énergiquement leur conduite. Tel était le résultat du mépris des conseils de saint Martin. Il s'agissait maintenant de savoir lequel de ces deux partis ferait prévaloir ses idées, tant dans la répression de la nouvelle légion de priscillianistes qui apparaissait à l'horizon que dans la pratique ultérieure de l'Eglise universelle.

Les antimartiniens ne perdirent pas de temps. Soit qu'ils fussent restés autour de l'empereur après l'exécution de Priscillien pour assurer leur victoire , soit qu'ils fussent revenus à Trêves en 386, à l'occasion de l'élection d'un nouveau métropolitain , ils tinrent alors clans cette ville une assemblée synodale, où ils déclarèrent d'abord, pour répondre aux accusations qui commençaient à s'élever contre Ilhace, que ce prélat n'était coupable d'aucune faute. Puis, afin de mettre leurs actes d'accord avec cette déclaration, ils agirent auprès de Maxime

1 Sulp., Chron.rll, 50. Prosper, Chron.

L'ÉVÈQUE

pour le décider à englober tous les priscillianistes , anciens ou nouveaux, dans une poursuite rigoureuse et à les faire mourir comme leur chef. Le faible prince, voué désormais corps et âme à leur faction, les écouta. Il décréta, sur leur conseil, que des tribuns, armés des pouvoirs les plus étendus, partiraient sans retard pour l'Espagne, qu'ils rechercheraient les hérétiques, les arrêteraient, leur enlèveraient leurs biens e4 la vie. C'était une véritable inquisition civile qui allait sévir sur ce malheureux pays ; la dureté, l'avidité des officiers impériaux, faisaient redouter de sa part bien d'autres abus que ceux qu'on a si légèrement reprochés à l'inquisition ecclésiastique du moyen âge. Tout un peuple allait être mis en suspicion, et une foule d'innocents se trouvaient exposés à périr avec les coupables ; car, suivant Sulpice, la couleur du visage, la forme des habits, pouvaient suffire à établir une présomption d'hérésie. La mesure fatale venait d'être signée, lorsqu'une nouvelle désastreuse pour ses instigateurs se répandit tout à coup dans la ville: Martin revenait ; Martin n'était qu'à une journée de Trêves ; le lendemain même, ce fâcheux allait faire sa réapparition à la cour. Aussitôt la panique se met dans tout le camp des ithaciens. Un homme qui a tenu le prince sous sa domination tant qu'il a été présent peut renverser d'un souille tout leur ouvrage. Il doit certainement savoir ce qui s'est passé depuis son départ, et il en gémit ; mais, quand il apprendra la décision prise la veille par Maxime, n'cst-il pas à craindre qu'il ne lui fasse encore une fois changer d'avis, qu'il ne repousse de sa communion tous les évêques du parti, et que son ascendant sur le clergé des Gaules ne les tasse condamner par l'Église ? Bel hommage rendu au caractère et à l'influence souveraine de l'homme de Dieu, que celte frayeur subite de ses adversaires !

Donc il faut aviser au plus vite. Une députalimi va trouver l'empereur. On arrête avec lui que des agents seront envoyés de sa part au-devant du pontife et lui intimeront la défense d'entrer dans la ville , à moins qu'il ne déclare apporter la paix aux prélats réunis. Maxime, ne voulant sans doute pas s'exposer à rougir devant lui, consent à tout. Aussitôt le plan est