LIVRE IV

exécuté. A la porte de Trêves, Martin rencontre les officiers impériaux, qui s'aequittent de leur commission. « Je viens, répond-il, avec la paix de Jésus-Christ. » Parole équivoque si l'on veut, du moins en apparence ; mais, au fond, c'était si bien la vérité 1 ! Il était résolu , du reste , à pénétrer jusqu'auprès du prince, auquel il apportait des requêtes en faveur des partisans de Gratien frappés par son courroux. On le laisse donc entrer, mais à la nuit close, pour éviter, sans doute, une occasion de tumulte. Il se rend à l'église : la prière est toujours son premier souci, et plus que jamais il a besoin du secours divin dans la tempête au milieu de laquelle il s'engage. Le lendemain, il se présente au palais. Il ne cache pas ses intentions : il veut surtout empêcher le départ des tribuns munis de pouvoirs militaires pour l'Espagne ; il veut non seulement préserver de vexations arbitraires les catholiques livrés à leur merci , mais sauver de la mort les hérétiques eux-mêmes. Maxime refuse de le recevoir. Un jour, deux jours se passent: la porte lui est impitoyablement fermée. Les ithaciens sont là qui veillent ; ils font bonne garde autour du tyran. Celui-ci, d'ailleurs 7 entrevoit maintenant dans la répression sanglante des priscillianistes une source abondante de revenus. Son trésor est épuisé par les guerres civiles ; la descente en Italie dont il nourrit toujours le dessein exige des ressources nouvelles : comme il arrive trop souvent, l'intérêt politique se mêle à la question religieuse , et l'avidité du fisc fait pencher la balance du côté de la rigueur. Il reste donc peu d'espoir au défenseur du droit et de la dignité de l'Église 2.

Cependant Martin évite soigneusement tout contact avec les adhérents d'Ithace. Il n'en approche aucun. C'est bien

1 Michelet , qui ne regardait pas à une calomnie , s'est empressé de saisir ce prétexte pour lancer contre saint Martin une accusation de mensonge, adroitement mêlée à un éloge plus perfide encore (Hist. de France, I, 117). Il me suffira, je pense, de renvoyer le lecteur à la réplique qui lui a été faite par l'abbé Gorini (Défense de l'Église, II, 177). Voici les termes dont se sert Sulpice Sévère: Se cum face episcoporum ibi consistentium ad fore fateretur...; ille callide frustratus profitetur se cum pace Christi esse venturum. (Dial., III, 11.) Évidemment, le biographe était trop enthousiasmé de son personnage pour avoir employé ces expressions dans un sens défavorable. On peut tout au plus voir dans la réponse du saint une habile échappatoire. = 2 Sulp., Dial., III, 11.

LÉVÊQUE

clair à présent : il les regarde comme exclus de la communion des saints, il les excommunie par la pensée. Les conséquences tant redoutées vont se produire. Alors les évêques font entendre à l'empereur d'amères récriminations : il n'eût pas fallu laisser pénétrer cet homme dans les remparts de Trêves ; ce n'est plus seulement l'avocat des priscillianistes qu'il faut voir en lui, c'est leur vengeur ; rien n'est fait, le supplice du chef de la secte n'aura plus aucune efficacité , si l'on supporte ses agissements. Qu'on le fasse donc partir, ou plutôt qu'on l'enveloppe dans le sort commun des hérétiques, car c'en est un ! Maxime s'est livré, pieds et poings liés, aux ithaciens. Pourtant il se souvient de ses entretiens intimes avec le serviteur de Dieu, de ses touchantes paroles, de sa bonté pour lui et les siens. 11 revoit en esprit les scènes édifiantes dont son palais a été le témoin, lorsqu'il le traitait à sa table, quand l'impératrice le servait. Peutêtre la femme de cet autre Pilate lui parle-t-elle, comme sa devancière, en faveur du juste. Après tout, se dit-il, aucun homme n'égale celui-là en vertu, en sainteté, en bonne foi. Il se résout donc à tenter de le sauver en l'amenant avec adresse à changer de sentiment, et dans ce but il le mande secrètement auprès de lui.

Que se passa-t-il dans celte audience clandestine, si différente des pompeuses réceptions d'autrefois? Ce qui devait naturellement se passer. Le prince déploya toute l'habileté dont il était capable. Il s'excusa, il excusa lthace. Les hérétiques avaient été condamnés par jugement public, en vertu des lois impériales plutôt qu'à la poursuite des évêques, Il n'y avail pas de raison grave pour se séparer de la communion de ces derniers; un seul prélat, Théognite, avait osé le faire jusqu'à présent, mais apparemment poussé par des motifs de haine personnelle ; les autres n'avaient modifié en rien leur manière de voir, et même, quelques jours auparavant, un synode avait proclamé publiquement l'innocence d'Ithace. Mais ces misérables arguments se heurtèrent contre une âme d'airain. Le pontife si humble et si doux se redressa. La loyauté de sa conscience et la platitude de son adversaire lui donnaient une double supériorité. Il se retrancha dans un