LIVRE IV

non possumus inébranlable. Maxime, furieux, rompit l'entretien et le congédia. Les tribuns reçurent aussitôt Tordre de se mettre en route pour l'Espagne »,

Que faire dans une aussi triste conjoncture ? Faut-il laisser s'exécuter les projets sanguinaires du tyran ? Faut-il ajouter une tache plus grave à la tache qui a déjà souillé une partie de l'épiscopat? Faut-il abandonner à d'illégitimes violences une multitude d'hommes, innocents ou coupables? Une telle perpective remplit Martin de douleur et de perplexité. Son cœur saigne, comme saignait celui de son divin Maître à l'aspect des crimes de l'humanité, dans la nuit de Gethsémani. Il faut qu'il subisse, lui aussi, sa passion. Mais il n'a pas la force de l'Homme- Dieu : il n'ira pas jusqu'au bout. Dans cette tempête de l'âme, dans cette lutte héroïque entre la fidélité à ses convictions et sa charité ardente, la charité finit par l'emporter ; n'est-il pas, depuis sa tendre jeunesse, l'incarnation de cette admirable vertu? Il retourne, au milieu des ténèbres, au palais de l'empereur. Il lui promet (faiblesse bien pardonnable) de communiquer avec les ithaciens, pourvu que l'on renonce aux mesures sanglantes et qu'on rappelle les tribuns. Enchanté d'un revirement aussi inattendu, Maxime accorde tout, pensant bien que la joie de voir un pareil opposant se rapprocher d'eux, l'espoir d'obtenir pour leur conduite passée l'approbation ou au moins l'absolution de l'Église, décideraient facilement les évêques à abandonner, comme lui-même, la poursuite de cette malheureuse affaire. Le jour suivant, c'était l'ordination du nouvel archevêque. L'élu, nommé Félix, était un homme de grande vertu, digne, d'après Sulpice, d'être élevé au pontificat en des circonstances moins fâcheuses, et, de plus, cher à Martin 2. Celui-ci prit donc part à la cérémonie de la consécration : il se montra au milieu de ses collègues , estimant qu'il valait mieux se joindre à eux pour un instant que de déchaîner des maux incalculables , et parut ainsi rentrer dans

1 Sulp., Dial., III, 12. = 2 Une tradition, recueillie par Baronius et par les Bollandistes, ajoute que Félix commit la même faiblesse que révèque de Tours et s'unit à lui dans sa dernière démarche auprès de Maxime (Baronius, an. 386; Acta 55. mart., III, G22); elle n'est nullement confirmée par le récit de Sulpice.

L'ÉVÊQUE

leur communion. Le sacrifice était consommé ; mais des flots de sang étaient épargnés. Toutefois, quand ils voulurent lui faire reconnaître par écrit cette espèce de capitulation de conscience, ils ne purent jamais lui arracher sa signature. Il préféra fuir la ville, et dès le lendemain, la mort dans

Un ange assiste saint Martin. — Miniature du manuscrit lois de la Bibliotlio«iue de Tours (fin du xivc siècle ou commencement du xv»).

l'âme, il était sur la route de son diocèse. Ce fut sa voie douloureuse. A quelques lieues de Trêves, il avait à traverser une épaisse foret : laissant en arrière ses compagnons de voyage, il profita de l'ombre et du silence de ces lieux pour s'abîmer dans ses amères réflexions. Repassant dans son esprit toutes les particularités des événements qui venaient de s'accomplir, il s'accusait et se défendait tour à tour. Cependant l'accusation prenait peu à peu le dessus : avoir fraternisé une seule heure avec des prêtres indignes , c'était à ses yeux une faute des plus graves ; et le remords, cette torture

inconnue à son âme, commençait à l'envahir. Ses forces défaillirent dans cette angoisse ; il tomba épuisé. A ce moment, rapporte Sulpice , un ange lui apparut et le réconforta, comme Jésus au jardin des Oliviers : « Tu t'affliges avec raison, lui dit-il ; mais tu ne pouvais en sortir autrement. Reprends tes forces, rallume ton courage, de peur d'exposer, non plus ton honneur, mais ton salut éternel1. »

Le lieu de cette halte est désigné par le biographe sous le nom d'Andethanna, qui rappellerait, selon quelques-uns, le passage d'un ange. On a longtemps cru reconnaître cette localité dans le bourg d'Epternach, situé à environ trois lieues de Trêves, dans le grand-duché de Luxembourg, et célèbre jadis par son abbaye. D'autres l'ont placée à Ivois (aujourd'hui Carignan, dans les Ardennes) , où s'éleva de très bonne heure, comme nous le verrons, un monastère en l'honneur de notre saint confesseur* Il paraît avéré maintenant, par l'étude de l'itinéraire d'I^thicus ^ que c'est un village luxembourgeois appelé Anwen, placé sur l'ancienne chaussée romaine qui reliait à Reims la métropole des Gaules. Le long de cette chaussée se trouve un certain nombre d'églises dédiées à saint Martin, passant avec assez de vraisemblance pour autant de souvenirs de ses voyages à la cour de Trêves. Il est vrai que toute la contrée environnante , notamment sur les bords de la Sarre et de la Moselle, le pays Messin, les villes de Toul et de Verdun, sont remplies de traditions pareilles. Cela tient, sans doute, à ce qu'il ne passa pas toujours par le même chemin et prêcha l'Evangile dans un rayon assez étendu autour de la ligne directe qu'il avait à suivre 2.

Après avoir reçu cette consolation céleste, Martin, ranimé, continua sa route. Mais depuis il évita soigneusement tout contact avec les ithaciens ; et quand il s'apercevait que la vertu curative dont la bonté divine l'avait gratifié agissait

1 Sulp., Dial., III, 13.= 2 Communications de MM. Engling , de Luxembourg, et Godefroid Kurth, de Liège. Cf. Migne, t. LXXXVIII, col. 416 (note de l'éditeur de Fortunat); Marlot, Hist. de la ville de Reims, I, 558; de Montagnac, les Ardennes illustrées, I, 47; Wiltheim, Luciliburgum Romanum , etc. Une légende locale précise encore mieux le théâtre de l'apparition de l'ange en la plaçant à la montée de Fleiligenstein , près d'Anwen, où une croix de pierre a été élevée en mémoire du fait.

L'ÉVÊQUE

sur les malades plus lentement qu'autrefois, il avouait avec larmes que c'était une punition du moment de faiblesse qu'il avait eu à Trêves. Il se condamna même, pour le reste de ses jours, à ne plus paraître aux réunions épiscopales. Un synode s'étant assemblé à Nîmes en 394, il eut envie de savoir ce qui s'y passait : il ne voulut point aller s'en enquérir lui-même, et il ne l'apprit que par une nouvelle révélation, dont son fidèle historien et plusieurs autres de ses disciples, témoins du fait, contrôlèrent ensuite l'exactitude avec un soin minutieux1. Au reste, Sulpice semble avoir tenu de première main tous les détails relatifs à ses voyages auprès de l'empereur Maxime et à l'affaire des priscillianistes. Son récit très circonstancié nous l'indique. Les demi-confidences du pontife, les rapports plus précis de ses compagnons de route, qui devaient être, comme d'habitude, des moines de Marmoutier, et que l'historien vit certainement peu de temps après dans ce monastère, lui permirent de connaître à Fond toutes les péripéties de ce drame. Lui-même se met en scène, et donne à entendre, par quelques mots distincts, qu'il sut directement de la bouche du saint une partie des traits dont sa relation est émaillée2. Ce serait donc tomber bien mal que d'alléguer à ce propos son défaut d'informations <il l'insuffisance de son témoignage3.

Nous avons vu que, malgré sa faute et malgré son insuccès premier, Martin avait finalement remporté auprès de Maxime une victoire décisive, la victoire de la charité : au lieu de quelques victimes, des milliers de têt<i< Fussenl peut-être tombées sous le glaive sans la sublime défaillance de celle grande ame. Sublime est le mot, car son dévouemenl lui coûta quelque chose de plus précieux que l'honneur ou la vie : la pureté d'une conscience vierge, Mais, dans l'Église,

1 Sulp., Dial, III, 13; II, 13. Cf. Héfélé, Ilist. des conciles, II, 247. = 2 Quod propter temporum nolam semper occuluit, sed nos celare non potuit... Subinde nobis cum lacrymis fatebatur, etc. (Sulp., Dial, III, 13.) = 3 C'est ce que fait cependant l'auteur d'une étude sur « la légende de saint Martin », dont l'allure générale est, du reste, plutôt celle d'un pamphlet que celle de l'histoire. (P. Albert , Variétés morales et littéraires, p. 89.) Jamais « légende n'a » revêtu autant qu'ici le caractère d'une biographie authentique, et jamais légendaire n'a donné autant de place à l'élémenl historique que Sulpice ne le fait dans cette partie de son récit.