LIVRE V

rallié autour d'elle ses derniers défenseurs, et, pour le débusquer de ce suprême asile, Rome y avait introduit, prôné, popularisé celle de ses mille divinités dont le culte était le mieux fait pour séduire les sens grossiers de la foule. Au fond des sombres forêts, sur les hauteurs escarpées, s'étaient réfugiés Bibracte, Belenus et les autres génies enfantés par l'imagination celtique ; naguère un collège célèbre leur formait en ces lieux des prêtres et des adorateurs : à présent ils vivaient de leur gloire passée. Mais, dans l'enceinte de la ville romaine et dans les plaines environnantes, c'était la mère des dieux qui trônait, avec son cortège d'eunuques bouffons et de pratiques licencieuses. Le culte de Gybèle, renforcé, à dessein sans doute, des mystères impudiques d'Isis et de Mithra, était devenu entre les mains des conquérants un redoutable instrument de domination : le peuple, en particulier, s'était laissé enchaîner au char de la « bonne déesse » , qui l'entraînait sur la pente rapide de la corruption et de la servitude. Le christianisme avait donc là deux ennemis à combattre, et deux ennemis redoutables, puisque l'un s'appuyait sur les vieilles superstitions nationales, et l'autre sur les instincts dépravés de la nature humaine. Il leur livra une double bataille, à peu près vers le même temps, et grâce au courage de deux hommes résolus, de deux pontifs inspirés, la barbarie païenne fut enfin balayée de cette contrée. Le premier, Simplicius d'Autun, eut l'honneur d'extirper le culte infâme de Gybèle ; au second, Martin de Tours, fut réservée la destruction des deux repaires de la monstrueuse religion des druides. Simplicius rencontra un jour, à la porte de la cité, une de ces processions profanes qui rappelaient les Ambarvalia des anciens Romains, et qu'on ne put déraciner des habitudes populaires qu'en les remplaçant par les cérémonies chrétiennes des Rogations : c'étaient les dévots de la grande déesse qui promenaient triomphalement leur idole autour de leurs vergers, demandant l'abondance à celle qui leur apportait la ruine de l'âme et du corps. D'un signe de croix, il arrêta le cortège. Cybèle tomba par terre, et les bœufs qui la traînaient demeurèrent immobiles ; les coups de fouet les plus violents ne purent les faire

L'APOTRE

bouger. Alors tous les assistants se dirent, comme les païens de Levroux, que si la mère des dieux ne pouvait absolument rien ni pour eux ni pour elle-même, sa divinité devenait bien problématique. Ils crurent stimuler son amour-propre en lui sacrifiant sur-le-champ quelques victimes. Mais, quand ils virent qu'elle restait impuissante malgré tout, ils l'abandonnèrent sur place. Instruits ensuite par l'évêque, ils vinrent grossir le troupeau des chrétiens, et c'est ainsi que le paganisme romain perdit son prestige et ses partisans à Autun1. On croirait, a dit en citant ce trait M. Beugnot, lire un épisode de la vie de saint Martin. Le fait est qu'il rappelle sigulièrement un de ceux dont Sulpice nous a transmis le récit. L'évêque de Tours rencontra de même, dans une de ses tournées, une procession rustique, et, apercevant de loin des voiles blancs s'agiter, il crut que c'étaient des païens qui faisaient faire à une de leurs idoles le tour de leurs champs ; car telle était, observe l'historien, la coutume des paysans de la Gaule. 11 traça, comme Simplicius, un signe de croix, qui les frappa d'immobilité. Mais, en s'approchant , il reconnut que ces pauvres gens portaient en terre un des leurs, et alors, pris de compassion, il leva la main et leur permit de continuer leur marche ; car il tolérait bénignement tout ce qui ne constituait pas une cérémonie sacrilège*. La différence du dénouement nous interdit de penser que l'anecdote rapportée par Grégoire de Tours sur l'évêque d'Aubin soit une imitation de celle-ci : nous devons ajouter foi à l'authenticité de l'une et de l'autre ; mais il était intéressant de faire ce rapprochement, ne fût-ce que pour signaler la conformité de procédés des pontifes chrétiens en face des manifestations de l'idolâtrie à son déclin.

Martin se rendit il dans le pays des Éduens, comme on l'a supposé3, au retour de son premier voyage de Trêves, auprès de l'empereur Valentinien ? Rien ne le prouve : c'est en 372 qu'il fit ce voyage, ainsi qu'on l'a vu plus haut, et Sulpice nous le montre en Bourgogne, ou du moins à Sens,

1 Grég. de Tours, Glor. Gonf., 77. = * vita S. Mart., 12. = 3 Bulliot , Revue celtique, II, 21 et suiv.