LIVRE V

vers 377 *. Cette dernière date est donc plus vraisemblable; car toutes ses missions dans cette province, à Autun, à Dijon, à Beaune et dans le Sénonais, doivent se rapporter à une même tournée ; et il n'est pas nécessaire , pour qu'il ait évangélisé un pays, qu'il y ait été amené par les circonstances : nous en aurons bientôt la preuve. D'ailleurs, le chemin de Trêves à Tours était bien plutôt par Paris que par la Bourgogne. Toujours est-il que, s'il trouva l'Autunois purgé des abominations cybéliennes, il y rencontra d'autres superstitions fort tenaces , et ces superstitions , nous allons le reconnaître, ne pouvaient être que les débris du druidisme. En parcourant les environs d'Autun, il rencontra, nous apprend Sulpice, un sanctuaire païen, et manifesta l'intention de le renverser. Le bruit s'en répandit aussitôt dans la campagne : cela fit émeute; une multitude de paysans, apprenant qu'on voulait réduire en poussière l'objet de leur vénération, s'assembla, prit des armes, et vint entourer, menaçante, le pauvre missionnaire sans défense. Un des plus exaltés de la bande , irrité de son calme , brandit sur sa tête une hache ou quelque autre outil tranchant. Martin, croyant sa dernière heure venue, rejeta son manteau en arrière et tendit le cou au bourreau. Mais celui-ci, en levant le bras plus haut afin de mieux frapper, tomba violemment à la renverse. Un châtiment si instantané changea les dispositions de la foule. Le destructeur des idoles apparut à ses yeux comme le protégé du Ciel. Le coupable se jeta le premier à ses genoux, implorant un pardon qui ne coûtait guère à son cœur généreux. Il y eut encore, ce jour-là, une belle moisson pour l'apôtre de Jésus -Christ ; car, ajoute à ce propos son biographe, lorsque les paysans s'opposaient à ce qu'il renversât leurs autels , il les adoucissait tellement par sa parole , il faisait si vite pénétrer dans leur âme la lumière de la vérité, qu'eux-mêmes se chargeaient de la démolition2. Tel fut donc très probablement le résultat final de cette audacieuse campagne.

En quel lieu notre apôtre a-t-il remporté une aussi mémo-

1 Une vingtaine d'années avant sa mort. (Dial. III, 7.) = 2 Vita S. Mart., 15.

L'APOTRE

rablc victoire, et quel adversaire du vrai Dieu a-t-il dû détrôner dans ce temple rustique ? Le culte de Cybèle ne fut pas aboli par lui, nous venons de le voir. D'un autre côté, la scène se passait en pleine campagne1, et les agresseurs appartenaient tous à la classe agricole. Il se s'agissait donc, ce semble, ni du sanctuaire de la déesse romaine, ni de celui de Saron, petit-fils de Samothès, père des Gaulois, qui s'élevait à la porte d'Autun et que Martin passe pour avoir transformé en église de Saint-Pierre-et-Saint-Paul , église remplacée plus tard par le célèbre monastère mis sous sa propre invocation2. D'ailleurs, l'édifice sacré défendu par la coalition des paysans ne fut pas transformé, mais détruit, suivant le système très prudent adopté pnr le saint missionnaire. Il faut donc plutôt le chercher à quelque distance de la capitale des Éduens. Or, à cinq lieues de cette ville, du côté de l'ouest, et précisément sur la route de Tours, qui passait par Decize et Bourges, se trouvait, au milieu des ruines d'une antique cité gauloise mentionnée par César, un pèlerinage païen très fréquenté par les populations du Morvan. Elles y honoraient un de ces génies des eaux placés par l'esprit superstitieux des Celtes au bord de toutes les fontaines et de toutes les rivières : c'était Bibracte, nom commun à la déesse et à la ville. Cette nymphe présidai! à la formation de plusieurs ruisseaux d'une certaine importance, partant de la montagne qui s'est appelée de son nom le mont Beuvray. Il y avait là, en outre, une source d'eau chaude visitée par les malades, qui ne manquaient pas d'en attribuer les effets salutaires à la protection de la divinité locale, comme on le faisait à Divone, à Luxeuil et dans beaucoup d'autres stations thermales. Les habitants d'Autun vénéraienl euxmêmes Bibracte ; car on a découvert dans leur cité, près d'un ancien temple d'Apollon, un ex-voto offert à cette déesse, portant son nom et son image. Au Beuvray même, on a retrouvé les fondements d'un temple antique sur les ruines duquel s'est élevée de très bonne heure une chapelle

1 Sulpicc nous dit seulement : Tn pago /Eduensi. Mais il ne se sert jamais du terme de pagus quand il raconte un fait arrivé dans une ville. 2 V. Acla SS. nug., VI, 87. Martène, Hist. de Marmoutier, I, 3t. Dupuy, op. cit., p. L55.