LIVRE V

portant le nom de saint Martin. Enfin, des monnaies romaines ont été recueillies parmi ses ruines, et la plus récente d'entre elles date précisément du règne de Valentinien, mort en 375 4 . On doit conclure de tout cela que c'est le mont Beuvray qui a été le théâtre de la périlleuse expédition de l'apôtre, et que c'est le sanctuaire de Bibracte qui a été détruit à son instigation, vers 377. D'autres médailles exactement du même âge ont été exhumées, avec l'ex-voto dont je viens de parler, d'un antique puits recouvert d'une dalle ; ce qui a fait penser à M. Bulliot, dont les recherches ont projeté une vive lumière sur ces points obscurs, que les ministres du paganisme , effrayés par le succès de Simplicius et de Martin, avaient enfoui, à l'exemple des prêtres de Ségeste, et pour les mettre en sûreté, les objets les plus précieux de ce temple isolé, les offrandes, les pièces d'argent déposées par les pèlerins : en effet, les puits ont très souvent servi de cachette aux païens, et l'on y a quelquefois découvert des autels entiers. J'irais volontiers plus loin, et je croirais plutôt, en me fondant spécialement sur le synchronisme fourni par ces monnaies, que c'est au moment même du passage de l'évêque de Tours, et non après, qu'a eu lieu cet enfouissement ; car, s'il était postérieur, la série des médailles retrouvées devrait aller au moins jusqu'à Gratien, qui régnait depuis 375. La terreur semée dans le camp des idolâtres par l'approche d'un si fameux adversaire suffisait pour leur dicter des mesures de précaution extraordinaires. On peut supposer aussi que les païens convertis par sa chaude parole auront voulu, avec l'ardeur des néophytes, faire disparaître tous les monuments du culte abjuré par eux, y compris les deniers souillés par une destination sacrilège ; et cette conjecture s'accorderait peut-être mieux avec ce que nous dit Sulpice de leur empressement à renverser leurs autels.

1 V. Bulliot, Revue celtique , I, 316 et suiv. ; II, 21 et suiv. La question de l'emplacement de l'antique cité de Bibracte a été très vivement discutée. Plusieurs archéologues ont tenu longtemps pour Autun, et récemment encore cette opinion a été défendue avec plus d'animosité que d'arguments convaincants par M. Rossigneux ( Quest. hist., 1 , 427 et suiv.) ; mais ses partisans ont disparu peu à peu , et M. Longnon a prouvé l'identité absolue des noms de Bibracte et du Beuvray. (Procès-verbaux du Congrès scientifique tenu à Autun en 1877, p. 18.)

L'APOTRE

En tout cas, il est difficile de ne pas reconnaître dans l'ensemble de ces faits un éclatant triomphe de Martin sur les vieilles superstitions druidiques, dont un des éléments essentiels était cette vénération persistante et générale pour les génies des eaux. Les usages traditionnels des paysans confirment l'autorité de la version que je crois devoir adopter ici. Durant de longs siècles, ils se sont rassemblés chaque année, le premier mercredi de mai, au sommet du Beuvray, pour demander, non plus à la déesse Bibracte, mais à son illustre remplaçant, protection et santé. De nos jours même, ils y retournent quelquefois, et de curieux vestiges des anciens rites païens se mêlent aux pratiques de leur dévotion mal éclairée : ceux qui redoutent les sorts s'agenouillent auprès de la fameuse fontaine en jetant derrière leur épaule gauche une baguette de coudrier ; les fiévreux boivent de son eau ; les nourrices s'y lavent le sein et déposent sur ses bords soit un œuf, soit un sou (réminiscence évidente des pièces de monnaie offertes jadis à la nymphe). On montre aussi, sur un rocher voisin, l'empreinte d'un pas d'àne dû, à ce que l'on prétend, à l'humble monture du courageux missionnaire. L'antique chapelle de Saint- Martin a disparu à son tour; mais, pour conserver de si vénérables souvenirs, et pour affirmer sa légitime confiance dans une tradition corroborée à la fois par les textes et les monuments, la Société archéologique Française a fait ériger sur son emplacement, en 1851, une croix de pierre imposante, avec une inscription relatant le passage de l'apôtre des Gaules1; et plus récemment, au mois de septembre 1876, un nouvel oratoire, élevé au même endroit, a reçu du successeur de Simplicius la consécration liturgique. Je ne saurais mieux faire , pour indiquer toute la portée de l'événement qu'il rappelle, que d'emprunter à Mgr Perraud quelques-unes des paroles sorties à cette occasion de sa bouche éloquente :

« Ici trois mondes se sont donné rendez -vous et se touchent.

1 V. Joanne, Auvergne, Morvan, etc., p. 131 et suiv.