LIVRE V

(( Ici le druidisme de nos ancêtres gaulois a eu un de ses sanctuaires les plus vénérés dans le pays éduen. Ici, pendant plus de trois siècles, Pindifférentisme religieux des Romains a couvert de son patronage un culte national trop cher à l'esprit des populations pour qu'il ne fût pas plus habile de le protéger que de le proscrire.

« Ici enfin, ce grand combattant de la foi, cet évêque en qui se personnifie si bien, au déclin de la société romaine et presque à l'aurore de notre histoire nationale, la lutte acharnée des deux civilisations, saint Martin, est venu frapper un de ses coups les plus décisifs, ruiner tout à la fois le paganisme sincère des populations gauloises et le paganisme officiel de l'administration romaine, et dresser avec la croix l'autel de Celui à qui seul il appartient de régner sur les cœurs, parce qu'il est Dieu1.

Un autre épisode de la guerre livrée par l'ardent prosélyte du Christ aux débris du culte druidique eut probablement pour théâtre la ville d'Autun ou ses environs. Sulpice l'a raconté sans désigner le lieu de la scène. Mais, comme la tradition de cette ville veut qu'elle se soit passée sur son territoire, à côté du temple de Saron, et à l'endroit occupé depuis par le monastère de Saint- Martin 2, comme ce pays était le dernier refuge de la vieille religion des Celtes et que le fait dont il s'agit se rattache évidemment à l'extirpation de ses pratiques les plus persistantes, il doit trouver ici sa place. Le saint évêque venait de détruire encore un temple antique. Près de cet édifice s'élevait un grand pin, entouré par les païens d'une vénération toute particulière. Nous avons vu que le culte des arbres et des forêts, fort répandu dans toutes les parties du inonde ancien, depuis la Germanie jusqu'à l'Orient biblique, était surtout en honneur chez les

1 Semaine religieuse de Tours, an. 1876, p. 442. = 2 V. dom Pitra, Saint Léger, p. 223. Péquégnot, Légendaire d'Autun, II, 430. Courtépée, art. Abbaye de Saint- Martin d'Autun. Sulpice Sévère est cependant peu favorable à cette tradition. Il place l'événement in vico quodam, terme dont il ne se serf point en parlant des civitates. En outre il dit un peu plus loin que ce pays ne comptait presque pas de chrétiens auparavant : Psene nulli in Mis regionibus Christi nomen receperant. Ces mots ne peuvent s'appliquer à une cité épiscopale de l'importance d'Autun. Mais l'auteur peut avoir voulu parler d'un bourg de l'Autunois.

L'APOTRE

Gaulois l. Le chêne et le gui dont il se couvrait leur étaient sacrés. Le pin, dont les branches abritaient les idoles dans les processions, était placé par eux, comme un symbole ou comme un génie protecteur, à la porte de leurs temples ; et de là, sans doute, vient cette habitude séculaire, conservée jusqu'à nos jours en Touraine et ailleurs, de planter auprès des châteaux et des maisons de campagne de quelque importance un ou deux arbres de cette espèce qu'on laisse monter très haut, comme pour signaler de loin l'habitation aux voyageurs. Les habitants du lieu avaient laissé démolir l'asile de leurs divinités ; mais telle était leur adoration pour ce fétiche de bois et de feuillage, qu'ils ne voulurent pas qu'on y touchât. Martin s'apprêtait à l'abattre ; il leur démontrait avec bonté qu'il n'y a aucune puissance divine dans un tronc d'arbre, que celui-là était consacré aux démons, que c'était un objet maudit, dont il fallait se débarrasser. Un des opposants, plus obstiné que tous les autres, lui dit alors, avec la grosse malice du paysan de nos contrées : « Eh bien, nous le couperons nous-mêmes, cet arbre, si vous voulez seulement vous mettre dessous au moment de sa chute. » L'apôtre, plein de confiance dans la protection du Seigneur, qui en pareil cas ne lui faisait jamais défaut, accepte la condition. Les païens se réjouissent déjà, à l'idée de se voir délivrés de l'irréconciliable ennemi de leurs dieux. Ils le placent donc sous le pin, qui penchait d'un côté, et l'attachent là très solidement, de manière à être bien surs que l'arbre tombe sur lui ; puis ils se mettent à saper le tronc avec une joie maligne. La foule regardait de loin ce spectable effrayant. Dans ses rangs se trouvaient des moines, les compagnons ordinaires de l'évêque, ses auxiliaires, que l'épouvante paralysait : ils voyaient leur chef perdu et n'avaient plus d'espoir. Tout à coup un craquement sinistre se fait entendre. Le pin vacille, il s'abaisse sur Martin ; mais celui-ci, tranquillement, lève la main et, suivant sa coutume, trace le signe de la croix. Alors, comme poussé en arrière par une rafale impétueuse, l'arbre s'en va tomber du coté

1 Exotl., xxxiv, 13. Deuter., xvi, 21. Tacite, Germ., 9. Lucain et Claudicn, passim.