LIVRE V

La voie romaine qui conduisait de Tours à Poitiers faisait un détour par Loches et Ligueil 1 : elle touchait, entre autres, le territoire des Ormes (autrefois les Ormes-Saint-Martin), et celui de Cenon, deux paroisses dédiées au bienheureux pontife. Celle qui continuait de Poitiers à Saintes effleurait Vivonne, Gouhé, Vançais, Sepvret : tous ces villages sont également placés sous son patronage. Il y a donc lieu de penser que ces différentes localités ont entendu sa prédication, comme l'a déjà fait remarquer dom Chamard2. Un peu à droite de la seconde voie, on laissait la ville de Melle, déjà connue par son atelier monétaire. Peut-être le saint missionnaire se dérangea-t-il de sa ligne directe pour aller la visiter, car on trouve autour d'elle un groupe cle noms de lieux ou de vocables d'églises assez significatif : l'Enclave-de-la-Martinière, Saint- Martin -lez -Melle, Saint- Martin de Montigné, Saint-Martin de Paizay-le-Chapt, Saint-Martin de Thorigné, Saint-Martin d'Entraigues. Mais c'est à peu près tout ce que l'on peut accorder sans scrupule au savant bénédictin. Lorsque, poussant jusqu'au bout les conséquences d'un système trop absolu, il croit reconnaAtre la trace positive du fondateur de Ligugé dans toutes les paroisses du Poitou qui Thonorent comme patron ou qui possèdent une fontaine portant son nom, par exemple à Anché, à Joussé, à Brion, à Usson, à Saint-Martin-l'Ars, à Bignoux, à Lavoux, à Pouillé, etc. etc.3, il est vraiment difficile de le suivre aussi loin. Sans doute la plus grande partie de cette province, et surtout les environs de Ligugé, retentirent de la parole de l'apôtre; sans doute une quantité de lieux conservèrent de précieux souvenirs de son passage. Mais vouloir désigner, sous la foi d'un vocable ou d'une légende, tous ceux où il gagna quelques âmes à Dieu, lorsque nul indice plus précis ne nous y autorise, c'est, il me semble, forcer quelque peu le sens et la portée du canon de Carthage qui sert de base à cet ingénieux système.

Un ensemble assez imposant de traditions locales fait venir

1 Bibl. de l'École des Chartes, an. 1863, p. 419.= 2 S. Martin et Ligugé, p. 53. 3 Jbid., 56, 57. Cf. YHist. ecclés. du Poitou, par le môme, p. 344 et suiv. ,

L'APOTRE

saint Martin jusque dans le bas Poitou (Vendée) et dans les îles voisines. Le bourg de Chaix, près du Pèlerin, et plusieurs paroisses des environs ont gardé religieusement sa mémoire. Vers l'autre extrémité de cette région, au Gué-de-Velluire, à la Pommeraie, à Saint -Martin- de -Fraigneau, à Saint- Martin-l'Ars en Sainte-Hermine, au Bernard, etc., son culte s'est également perpétué , et presque toujours à côté de ruines gallo-romaines, de débris celtiques, de voies anciennes1. Cette curieuse coïncidence, fréquente partout, est ici très accusée. On n'en peut, sans doute, rien tirer d'absolument certain. 11 ne faut cependant pas oublier que, si la Vendée ae se trouva point, comme le haut Poitou, sur le passage du bienheureux pontife dans un des voyages authentiques mentionnés par ses historiens, son long séjour à Ligugé, la grande étendue de l'ancien diocèse de Poitiers, où il prêcha d'abord la foi sous la direction de saint Ililaire, et qui allait jusqu'à l'Océan, prêtent une certaine force aux traditions répandues dans tous ces parages. Ce qui pourrait plutôt leur enlever de l'autorité, c'est que l'on se heurte, pour le territoire vendéen, contre un écueil semblable à celui que nous avons rencontré dans le diocèse de Liège. Un homonyme de l'évèque de Tours, saint Martin de Vertou, a évangélisé de nouveau, au vic siècle, cette contrée célèbre, aussi obstinée jadis dans les superstitions païennes qu'elle a été fidèle depuis aux croyances catholiques. 11 a laissé, lui aussi, des traces de son apostolat, et, par la suite, il a été plus d'une fois confondu avec son devancier; certaines églises rattachent même leur origine à un saint Martin, sans trop savoir lequel des deux elles doivent honorer comme leur fondateur. 11 me semble toutefois que la confusion a dû se faire plus souvent au profit de l'abbé de Vertou qu'à son préjudice. C'est, en effet, ce qui a eu lieu dans le domaine de l'histoire ou de la légende. Par exemple, un religieux de son monastère n'a pas hésité à lui attribuer, dans sa biographie , un pèlerinage à Rome en compagnie de saint Maximin, pèlerinage effectué, en réalité, par notre saint Martin2. En faisant honneur à

1 Communications de dom F. Plaine et de M. l'abbé Baudry. — - V. Acta SS. oct., X, 811.