LIVRE V

son personnage de ce qui ne lui appartenait pas, cet auteur a pu être de bonne foi ; mais il n'a pas prévu qu'il viendrait un jour des critiques fâcheux, qui se demanderaient comment un prêtre poitevin du vie siècle a pu voyager avec un évêque de Trêves du ive, et rendraient impitoyablement à César ce qui est à César. Un autre ancien hagiographe conduit, par le même procédé, saint Martin de Vertou dans les gorges des Alpes et dans mille pays différents ; il vante la dévotion que le monde entier professe pour sa mémoire, et cite, parmi les peuples qui le vénèrent le plus, les Allemands, les Espagnols, les Français, les Écossais, les Anglais, les Bourguignons. Malheureusement pour lui, le plagiat ou la méprise est ici de toute évidence : ces peuples sont justement ceux qui rendaient un culte particulier à notre illustre pontife, et lui seul a joui d'une notoriété aussi universelle, tandis que la renommée de son homonyme n'a guère dû dépasser les limites de sa province1. L'historien de saint Vivence raconte à son tour que son héros, mort vers l'an 400, rencontra dans le pays d'Herbauges saint Martin de Vertou, demeura deux mois avec lui et vint ensuite trouver saint Hilaire de Poitiers , revenu depuis peu de son exil : encore une confusion manifeste, puisque l'abbé de Vertou n'a pu être contemporain ni de Vivence ni d'Hilaire2. Ainsi, au lieu d'enlever à cet apôtre local pour donner à l'apôtre des Gaules, on faisait plutôt l'inverse. Le souvenir du saint le plus ancien se trouvant éclipsé chez les fidèles par le souvenir du plus récent, ils étaient naturellement portés à prêter au second une partie des faits et gestes du premier. Un savant ecclésiastique du siècle dernier, qui a eu l'occasion d'effleurer la question dans un mémoire édité depuis par M. Benjamin Fillon, est arrivé à peu près à la même conclusion : après avoir signalé l'incertitude qui règne sur le véritable patron des églises de Vendée consacrées à saint Martin, il déclare tenir, par

1 Acta SS. oct., X , 804. La confusion est encore plus visible quand on étudie de près la légende de S. Martin de Vertou : on y retrouve les fontaines surgissant miraculeusement, le bâton qui reverdit, et d'autres détails tirés de la légende de S. Martin de Tours. = 2 Acta SS. jan., I, 807. D'autres écrivains ont mêlé l'histoire de ce saint à celle de S. Martin de Saintes ou de S. Martin de Dume.

L'APOTRE

prudence, pour l'évêque de Tours1. Cette opinion est, du reste, beaucoup plus conforme aux traditions du littoral baspoitevin, qui, dans le récit de la conversion des anciens habitants, associent au nom de Martin ceux d'Hilaire et d'Ambroise, c'est-à-dire de l'illustre maître de notre saint missionnaire et d'un de ses disciples. Elle s'accorde aussi beaucoup mieux avec les découvertes archéologiques : une lampe en terre cuite de la fin du ive siècle ou du commencement du vc, trouvée à Rézé (Loire -Inférieure), atteste, en effet, par sa décoration, que le christianisme n'a nullement attendu l'époque de Martin de Vertou pour fleurir dans les campagnes vendéennes 2. Et précisément l'ancienne cité de Rézé était le chef-lieu du pagus Raciatensis (pays de Rais) habité par cet abbé; elle était peu éloignée de son monastère : de sorte que, même sur le territoire le plus rapproché de lui, et qui dut être le principal théâtre de ses prédications, il fut certainement devancé, et plusieurs des églises placées sous le vocable de saint Martin durent exister avant son passage, sous l'invocation de l'évêque de Tours par conséquent3. Beaucoup plus tard seulement, la renommée du pontife, survivant à celle de l'abbé, put à son tour déposséder celui-ci de quelques-uns de ses sanctuaires, ou du moins engendrer l'incertitude. En résumé, il est à peu pu s impossible de déterminer exactement la part respect iw des deux apôtres du Bas- Poitou; mais on peut dire que cette région, prise dans son ensemble, a été successivement évangélisée par l'un et par l'autre.

L'île dTeu est encore un terrain en litige entre les deux mêmes saints. Elle est couverte de souvenirs variés, légendes,

1 Mémoire sur l'ancienne configuration du littoral bas-poitevin, par G, L. Joussemet, Niort, 187(3, p. 14 et suiv.— 2 y, l'introduction jointe au même mémoire par M. Fillon, p. ix. = 3 D'après M. Benjamin Fillon, dont les communications m'ont été fort utiles, il conviendrait au moins de renfermer le patronage et l'apostolat de S. Martin de Vertou dans le pagus Raciatensis , borné par la Loire, la Sèvre nantaise, la Maine, le Lay et l'Océan. Bien que cette circonscription se soit appelée plus tard le comté d'Herbauges, il faut se garder de confondre cette dernière ville, détruite vers 580 par un tremblement de terre, en punition du mauvais accueil fait à la parole de l'abbé de Vertou, disent les hagiographes , avec l'antique Raciate. M. Longnon a développé les raisons qui obligent à identifier le chef-lieu de ce nom et le bourg actuel de Rézé. (Géogr. de la Gaule, p. 569.)