LIVRE V

chapelles, pierres, ponts, rapportés par les uns à l'évêque de Tours, par les autres à l'abbé de Vertou. Mais aucune trace d'une authenticité réelle n'apparaît de ce côté, et le seul fait qui puisse donner quelque vraisemblance à l'apparition de saint Martin dans l'antique Oia, c'est que cette île, riche en monuments druidiques ou soi-disant tels, dépendait, elle aussi, du diocèse de Poitiers. L'île de Ré n'était pas dans le même cas; mais elle était très proche de l'extrémité méridionale du bas Poitou. Elle possède des traditions analogues, et le nom de saint Martin est resté, comme l'on sait, à son chef-lieu

En Saintonge, nous retrouvons enfin des indices positifs.

Dans un village de Saintes, dit Grégoire de Tours, à qui les habitants garantirent le fait, l'homme de Dieu, traversant le pays, demanda de l'eau à un paysan : il essuya un refus brutal. Une femme, à laquelle il s'adressa ensuite, lui accorda généreusement à boire pour lui et pour son âne. Afin de la récompenser, il fit jaillir en ce lieu une source abondante, dont l'onde pure, au temps de l'historien, alimentait tout le pays, dépourvu d'eau jusque-là2. Le village en question (Najogialum) est aujourd'hui Nieul-lez-Saintes : il se trouve, en effet, sur un coteau, à une lieue environ du ruisseau le plus rapproché; on y montre encore un bassin profond, très large, dont la géologie ne peut expliquer la formation, et remplissant, par conséquent, toutes les conditions du fons immensus dont parle Grégoire 3. Martin parcourut aussi une partie du diocèse d'Angoulême ; car, d'après le même auteur, il consacra un oratoire à Sirojalum, localité qu'on a prise longtemps pour Ciran-la-Latte (Indre-et-Loire), mais qui ne peut être que Sireuil (Charente) 4. On croit qu'il prêcha aussi aux environs de Ruffec 5 : cette partie de l'Angoumois confinait, en effet, au théâtre de ses premières missions. Pour le Limousin, qui se flatte de l'avoir possédé,

1 Communication de M. l'abbé Baudry. Mémoire de Joussemet, loc. cit. = 2 Virt. S. Mart., IV, 31. = 3 V. Longnon, op. cit., p. 558. Le village de Nye-Juillers ne répond pas plus au Najogialum dont il s'agit que les autres localités du nom de Nieul ou Nieulle. Encore moins peut-on placer la scène à Rioux-Martin (Charente) comme quelques auteurs l'ont fait. = 4 Grég., Virt. S. Mart., I, 18. Cf. Longnon, op. cit., p. 554. — 5 Communication de M. le curé de Salles (Charente).

L'APOTRE

Ton ne peut faire que de vagues conjectures, dans lesquelles il est inutile de nous lancer. Mais le Bordelais a des titres plus sérieux : les légendes du roc de Saint- Martin , près la Motte (Gironde), de la Font-Saint-Martin, près de Doulezon, les nombreux autels élevés dans cette région en l'honneur de l'évêque de Tours4, qui par eux-mêmes seraient des indices peu significatifs, empruntent une valeur réelle au voyage fait par le saint pour se rendre au concile de Bordeaux. Nous savons d'ailleurs, par Grégoire de Tours, qu'il ensevelit de ses mains auprès du château de Blaye, sur les bords de la Garonne, un de ses disciples favoris, nommé Bomain, mort précisément à l'issue du concile ou très peu de temps après, en 385; et du Saussay dit avec raison que ce saint prêtre devait être un de ses auxiliaires 2. Son apostolat dans ce pays ne peut donc être révoqué en doute. Enfin un groupe de traditions et d'édifices sacrés , accompagnant encore quelques anciennes pierres druidiques, se présente à l'extrémité méridionale de la Gaule, dans le diocèse de Pamiers. Certains légendaires racontent même que saint Martin retira de l'eau une enfant qui avait été jetée, après sa naissance, dans un des étangs de Frédélas, près Pamiers, et qui devint plus tard sainte Natalème, vierge et martyre; mais on n'est pas même sûr de l'époque où cette sainte a vécu. La présence du bienheureux pontife dans les vallées des Pyrénées pourrait, à la rigueur, s'expliquer par son voyage à Saragosse; toutefois il est plus raisonnable d'admettre, avec les personnes les plus compétentes du pays, que son nom y fut répandu par quelqu'un de ses disciples, ou peut-être par son successeur Volusien, qui fut exilé dans ces montagnes à l;i fin du ve siècle 3.

Mais, dans la région opposée de la Gaule méridionale, nous savons déjà que nous allons rencontrer l'infatigable apôtre. La ville de Vienne en Dauphiné, illuminée par son apparition, est comme un phare propice qui va éclairer la fin de notre longue recherche. Quel motif l'attirait dans cette

1 Communication de M. Léo Drouyn, de Bordeaux. = 2 Grég., Glor. Conf., 40. Martyrol. gallic. D. Martène, Hist. de Marmoutier, ï, 128. = 3 Communication de M. Pasquier, archiviste de l'Ariège.