LIVRE V

vieille métropole romaine ? Sans doute le désir de connaître un des principaux et des plus anciens centres du christianisme dans nos contrées, mais plus probablement encore le besoin, devenu chez lui aussi impérieux que la voix de la nature, de gagner à Dieu de nouvelles âmes. Effectivement, tout ce que nous savons sur les faits qui signalèrent son séjour se réduit à ses relations avec un homme illustre, dont la conversion allait bientôt après étonner le monde, et au baptême d'une femme inconnue. Ne regrettons pas, d'ailleurs, de ne trouver à sa venue dans ce pays aucune cause apparente, politique ou autre; nous n'en serons que plus convaincus de cette vérité, déjà énoncée plus haut et surabondamment justifiée par les résultats de notre enquête, que le zèle apostolique le remplissait assez pour l'entraîner à lui seul dans les excursions les plus lointaines. Il se rencontra à Vienne avec un de ses collègues, Victricius de Rouen, qui avait été soldat comme lui, et avec le fils d'un ancien préfet du prétoire des Gaules, qui lui-même avait été gouverneur de la Campanie et subrogé consul en 378. Ce grand personnage joignait à l'éclat de la naissance et au rang de sénateur un talent littéraire très remarquable, avec une fortune immense. Il se nommait alors Pontius Meropius Paulinus : il devait s'appeler un jour saint Paulin de Noie. Quoique déjà chrétien, il tenait au monde par tous les liens que peuvent créer une haute position , une famille aimée. Mais Dieu le voulait pour lui seul, et il voulait le conquérir par Martin. Ces deux âmes se rapprochèrent instinctivement. Sous la toge sénatoriale et sous l'humble manteau de birre respiraient une même foi, une même charité : dans de telles conditions, l'on se comprend bien vite. Paulin souffrait d'une maladie des yeux; il avait les pupilles couvertes de ce fatal nuage qui précède la cécité. L'évêque les lui toucha avec un pinceau : la douleur disparut, et sa vue redevint claire1. C'était le moyen choisi par la Providence pour achever de lui dessiller les yeux de l'âme. Dès lors son cœur appartint tout entier à son sauveur; il l'écouta comme un oracle et professa pour

i Sulp. Vita S. Mart., 19.

L'APOTRE

lui un véritable culte. Telle était sa vénération, qu'il lui décernait à l'avance les épithètes réservées aux saints couronnés dans le ciel. Écrivant quelque temps après à Yictricius, il lui rappelait qu'il l'avait vu à Vienne « auprès de son bienheureux père Martin 1 ». Il se félicitait d'être aimé de lui. Plus tard, il propageait sa renommée au loin et se faisait, pour ainsi dire, l'éditeur de sa biographie : lorsque Sulpice lui communiquait ses écrits , il le remerciait avec effusion , il les répandait à Rome, en Italie, en Illyrie. Les disciples du grand évêque qui passaient par la Péninsule allaient réchauffer auprès de cet admirateur passionné leur filial enthousiasme. La gloire du maître était devenue sa chose. « Notre Martin, » disait-il en parlant de lui2. Telles sont les amitiés inspirées par les grands saints. Le pontife paya de retour une aussi ardente affection. L'éclatant succès de ses conseils lui fournit l'occasion de rendre à la vertu de Paulin, peu après leur entrevue de Vienne, un sincère et magnifique hommage. Le monde apprit tout à coup que l'ancien consul, le richissime sénateur, après avoir vendu ses vastes propriétés pour en distribuer le prix aux pauvres, allait revêtir l'humble robe des moines. Mais le monde n'aime pas qu'on lui témoigne un semblable dédain. Les derniers païens de Rome, les demi - chrétiens , les parents du transfuge lui jetèrent à l'envi la pierre. Dissiper ainsi un des plus opulents patrimoines de l'empire, c'était une folie, c'était un crime intolérable (indignum facinus), surtout pour ceux qui perdaient l'espoir d'hériter. Enfouir dans le cloître tant de qualités, tant de talents, tant de félicités apparentes, c'était un exemple désastreux. 11 y eut, dans le camp de ses anciens amis, comme un immense toile. Du côté de l'Eglise et de ses principaux chefs, ce fut, au contraire, un chant de victoire. Saint Ambroise, saint Augustin, saint Jérôme, échangèrent à ce propos les témoignagnes de leur joie3: une pareille recrue apportait, en effet, au catholicisme un renfort puissant. Mais, dans ce concert d'éloges, c'est Martin qui fit entendre la plus haute note. Offrant Paulin en exemple à ses moines, à ses

1 S. Paulini ep. 18 (coll. Migne, t. LXI, p. 24). = 2 s. paulini ep. 11. 29 (ibid., p. 76,321). Sulp., Dial. I, 23; 111,17.= 3 Ambr. ep. 30. August. ep. 32, etc.