LIVRE V

clercs, il le déclara le plus grand chrétien de son temps : n'avait-il pas rejeté tous les biens de la terre pour embrasser la croix seule ? Quel autre avait rempli à ce point le précepte évangélique ? Heureux le siècle qui pouvait contempler un pareil spectacle! En donnant tout aux malheureux, lorsqu'il nageait clans l'opulence, il avait rendu possible ce qui passait pour une impossibilité1. Ces paroles d'un amant de la pauvreté ne renferment aucune flatterie. Le nouveau converti les méritait complètement. Il le prouva en adoptant dans toute sa rigueur la vie religieuse et en se retirant dans une étroite cellule auprès du tombeau de saint Félix de Noie, où quelques imitateurs le suivirent, tandis que sa femme, qui partageait ses pieux sentiments, se livrait comme lui aux rudes exercices de la pénitence ; plus tard les habitants de la cité qu'il édifiait par ses vertus vinrent le tirer de sa retraite pour l'élever à la dignité épiscopale. Ainsi cette grande conquête du monachisme fut surtout l'ouvrage de l'évêque de Tours. C'est un fait que les précédents historiens n'ont pas mis en lumière , soit parce qu'ils n'ont point assez observé la nature des relations des deux saints, soit parce qu'ils ont compris la plupart que Paulin était encore païen à l'époque de sa rencontre avec son vénérable ami. En interprétant les textes qui parlent de son changement de vie, ils ont cru qu'il s'agissait de sa conversion au christianisme, lorsqu'il s'agissait de son entrée dans le clolre. Mais cette méprise n'est plus possible après les éclaircissements donnés par l'abbé Gorini en réponse à Beugnot , et elle ne se fût jamais produite si l'on eût prêté une oreille attentive au langage des contemporains2.

Un éclat moins vif entoure la figure de l'humble femme de Vienne qui reçut le baptême de la main de saint Martin; mais son histoire est d'une simplicité touchante. Tout ce que nous en savons nous est révélé par son épitaphe, découverte dans un ancien cimetière de cette ville et conservée actuelle-

1 Vita S. Mar t., 25. — 2 V. Gorini, Défense de l'Église, I, 175. Beugnot, Destruction du paganisme, II, 74. L'erreur de ce dernier, partagée par divers écrivains, a été reproduite encore par M. l'abbé Dupuy (op. cit., p. 123). Quant à Grervaise, il semble adopter successivement les deux opinions (p. 125, 178).

L'APOTRE

ment dans son musée. Elle s'appelait Fœdula, mot signifiant quelque chose comme « la petite laide »; c'était, comme l'a remarqué M. le Blant, un de ces noms de mépris décernés quelquefois par les païens aux chrétiens des premiers siècles, ou spontanément adoptés par ceux-ci dans un excès d'amour pour les humiliations, qui les assimilaient â leur divin Maître : tandis que les sectateurs des idoles recherchaient les noms fleuris, Nardus, Viola, Amœnus, Charisius, Flora, Felicula, les disciples du Crucifié se paraient avec une pieuse affectation de ceux d' Injuriosus , Fxitiosus, Contumeliosus, Ima, Molesta, Malus, etc.1. Elle, qui avait la beauté de l'âme, ne voulait pas de la beauté du corps. Quel renversement des habitudes féminines ! Elle avait été baptisée par le glorieux pontife Martin; Dieu lui avait fait ensuite la grâce de mourir dans sa paix; et elle avait mérité de reposer sous la protection des saints Gervais et Protais, dont elle avait honoré la mémoire. Voici le texte même de cette précieuse inscription, qui respire la foi la plus vive. Je sépare ici les vers, gravés sur la pierre au bout les uns des autres, sans autre distinction que des points ou des palmettes; le lecteur retrouvera sur le fac-similé la disposition donnée aux lignes dans l'original.

Fœdula, quje mundum, Domino miserante, reliquit,

hoc jacet in tumulo, quem dedit alma fides. Martini quondam proceris sur dextera tinta,

Grimina deposuit fonte renata Dei.

Ad nunc marturirus sedem trihuentihus aptam,

Gerrasium procerem Protasiumque COUT.

emeritam requiem titulo sortita fidele,

Confessa [es]t sanctis que sociata jacet.

(( Fœdula, qui par la miséricorde du Seigneur a quitté ce monde, repose dans ce tombeau que lui a mérité une ardente foi. Baptisée jadis de la main du bienheureux Martin, elle dépouilla la souillure originelle pour renaître dans les eaux de la piscine sacrée. A présent elle habite auprès des saints Gervais et Protais, dans la demeure propice que les martyrs

1 Inscv. chréL de la Gaule, II, 64 et suiv.