LIVRE V

Et cependant nos paysans ont été réellement chrétiens à ces différentes époques. Lorsqu'on voit des foules idolâtres se précipiter sur les pas de l'ami de Dieu (c'est ainsi qu'elles l'appelaient d ), s'assembler autour de lui dans les champs, faute d'un local assez vaste pour les contenir, l'écouter avidement, lui demander des miracles, se prosterner à ses pieds et recevoir en masse l'imposition des mains, il n'est plus permis, au contraire, de contester la transformation de la classe agricole. Et quand on voit ces hommes rustiques, dégradés par un culte ignoble parfois , mais droits et honnêtes dans le fond, se jeter eux-mêmes sur les monuments ou les emblèmes de leur antique religion, pour les détruire, à son commandement, avec toute l'ardeur qu'ils déployaient une minute auparavant pour les défendre , on se demande comment de tels prodiges pouvaient s'accomplir et se renouveler à chaque pas sans le secours d'aucune force physique , d'aucune autorité temporelle; car c'était là le plus grand des miracles , et ceux qui en réclamaient de lui devaient se trouver satisfaits au delà de leurs désirs. C'est que Dieu était vraiment avec son serviteur; ils le reconnaissaient à des signes certains, et il ne fallait pas moins que ces guérisons, ces délivrances, ces bienfaits de toute espèce pour ouvrir les yeux des ignorants et des fanatiques. On s'étonne de la continuelle intervention de l'élément naturel dans ses succès. Mais la parole humaine, réduite à ses seules forces, devait échouer devant ces natures grossières , même unie à la plus chaude et à la plus rude éloquence ; voilà pourquoi le grand apôtre fut doublé d'un grand thaumaturge. C'est ensuite que la conversion des païens faisait sa préoccupation constante et, pour ainsi dire, exclusive : elle était son idée fixe, là était son œuvre et la raison d'être de son existence. Timeo hominem unius libri, disait un sage. L'homme qui concentre sur un seul objectif toutes les forces vitales de son esprit et de son corps, l'homme qui donne son âme et sa vie tout entière à une grande pensée, est une puissance redoutable. Enfin il n'entreprenait pas seul, d'ordinaire, ses expéditions aposto-

i Sulp., Dial. II, 4.

L'APOTRE

liques. Sulpice nous le représente presque toujours accompagné d'une petite escouade de moines , ses disciples et ses auxiliaires : lorsqu'il navigue sur la Loire, lorsqu'il chemine à pied, malgré le poids de la fatigue et de la vieillesse, ou sur la plus humble des montures (car le cheval de saint Martin n'existe que dans la légende, et, du jour où il quitta la chlamyde, il ne voulut plus se servir que de l'ànesse du prophète), il a derrière lui un cortège respectueux, qui se tient à distance pour le laisser méditer, et qui se rapproche au besoin pour l'aider1. Autrement l'on ne s'expliquerait pas très bien ces démolitions de temples et d'autels, dont nous parle à chaque instant son histoire ; le bras d'un seul homme n'eût pu suffire.

Est-ce à dire, comme l'avance témérairement Sismondi 2, qu'il se faisait assister par des gens armés? Armés de la pioche et du marteau, quelquefois; mais munis d'armes défensives ou offensives, jamais. Il y a même une exagération sensible dans le tableau plein de coloris où un éminent catholique nous peint le saint missionnaire « conduisant à l'assaut des temples de véritables croisades rustiques, les guidant lui-même dans son costume de solitaire, qu'il n'avait pas quitté, les cheveux en désordre, la tunique sale et déchirée, la torche ou la hache à la main, mais le regard brillant d'un feu plein de douceur3 ». Aucune espèce de violence n'était exercée ni par lui ni par ses auxiliaires. Ou les païens, touchés par son éloquence, laissaient paisiblement démolir leurs temples, et même aidaient à les renverser, ou ils manifestaient une opposition décidée, et alors Martin se laissait maltraiter, ou bien se retirait pour revenir un peu plus tard à la charge, après s'être fortifié durant plusieurs jours par le jeûne et la prière : telles étaient ses seules

1 V. Sulp., Vita S. Mart., 13; Dial. II, 13, et passim. Le biographe dit même, en rapportant un de ses voyages, qu'il marchait suivi d'une troupe nombreuse de disciples, ut semper. (Ep. 3.) = 2 Hist. des Français, I, 101. = 3 De Broglie, l'Église et l'empire romain, VI, 199. Sulpice dit seulement que sur la route d'Amboise, lorsqu'il fut pris pour un malheureux par des soldats romains, Martin portait une tunique rugueuse, un manteau noir et pendant {veste hispida, nigro et pendulo pallio). La torche et la hache sont des accessoires de fantaisie. (V. Dial. 11,3.)