LIVRE V

armes; nulle part on ne découvre la trace de la moindre lutte engagée entre lui ou les siens et les défenseurs des idoles. Chacun de ses pas , au contraire, est marqué par un bienfait, par un secours, par une grâce. Les malheureux, les esclaves, les malades ressentent plus que les autres les marques de sa tendresse : aussi, à son approche, sent -on courir parmi tous les êtres souffrants comme un frémissement d'espoir. Pour quelques opposants, nous trouvons des foules immenses l'acclamant et le bénissant. Partout où il se montrait, cet homme prenait le cœur du peuple; il devenait à son tour l'idole du pauvre paysan, et le seul fait de se vouer à l'apostolat des campagnes atteste l'ardente charité qui dévorait son âme. Est-ce par humilité qu'il s'adressait de préférence aux paysans, comme Fa dit Tillemont? Non, bien que ce motif eût été digne de son grand cœur; mais il allait à eux parce qu'ils étaient les déshérités, les abandonnés. « Ses procédés de prédication, avance l'auteur d'une étude toute récente , peu sérieuse du reste , eussent rencontré dans les grandes cités de la Gaule une redoutable opposition. Il prêcha dans les campagnes, parce que dans les campagnes seules il pouvait impunément faire suivre sa prédication de ces arguments irrésistibles dont nous avons parlé (les actes violents) *. » En d'autres termes, c'est la peur qui l'aurait éloigné des cités, la peur d'un public malveillant ou d'une magistrature hostile. Comme s'il n'avait pas l'habitude d'affronter des dangers plus graves ! Comme s'il n'avait pas bravé maintes fois, au péril de sa vie, et les menaces du fanatisme et les colères des grands! Les cités, d'ailleurs, étaient déjà chrétiennes : voilà la raison qui devait détourner d'elles son principal effort , et il est aussi difficile de la contester, cette raison, que de l'ignorer. Les magistrats de l'empire avaient- ils donc plus le droit d'arrêter la propagande évangélique et la destruction des autels païens qu'un évêque avait le droit d'y travailler ? Les entreprises de saint Martin constituaient-elles une « violation manifeste des lois 2 »? Ce modèle des destructeurs d'idoles, comme Beugnot l'appelle

1 P. Albert, Variétés morales et Uitéraires p. 108. = 2 Ibid., p. 104.