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avec une nuance d'ironie, commetlait-il un délit? « Personne, dit cet historien , n'avait reçu des lois ou de l'empereur le pouvoir de parcourir les campagnes en renversant les statues des dieux, en brûlant et en démolissant les temples. Pendant tout le temps de sa belliqueuse mission, Martin agissait d'après l'inspiration de son zèle et de son courage, mais à ses risques et périls. Le pouvoir souverain ne secondait pas ses efforts ; là où il renversait une idole malgré les païens, il commettait une véritable infraction aux lois1. » Saini Martin convertissant illégalement les paysans, saint Martin donnant de l'occupation à la police champêtre, c'est une des plus jolies trouvailles dont puisse s'honorer l'école ingénieuse des esprits forts. Malheureusement nous savons par des témoignages authentiques, et M. Beugnot s'est chargé luimême de nous rappeler que l'empereur Constantin avait proclamé la liberté des cultes, que l'autorité civile, à partir de ce moment, n'intervenait plus pour défendre la cause du paganisme, et qu'elle protégeait plutôt ses adversaires. Sans doute, la loi ne prescrivit formellement la conversion des temples en églises que sous le règne d'IIonorius, en 108, et la démolition des temples des campagnes ne fut ordonnée, en Occident comme en Orient, qu'en 399 au plus tôt2; ce fut même là le corollaire le plus éloquent de l'œuvre apostolique du grand évèque des Gaules. Mais il y avait longtemps alors que les disciples de l'Évangile avaient la faculté de combattre ouvertement l'erreur et de faire triompher la vérité. Autrement, comment s'expliqueraient toutes ces missions, touteces conquêtes pacifiques qui achevèrent, au ivc siècle, la transformation de la classe rustique ? Peut-on croire sérieusement que le bras de l'autorité, tout-puissant dans les villes, ait été trop court pour atteindre le coupable en dehors de leurs murailles?

Mais soit, je l'admets un instant, saint Martin n'avait ni

1 Destr. du pagan., I, 303. = 2 M. Paul Allard a observé qu'un concile de Carthage avait demandé celte démolition pour les édifices qui, situés dans des lieux écartés ou dans les champs, ne contribuaient pas à l'ornement public; ce qui donne à entendre que les autres durent être en général respectés et que leur destruction n'est imputable qu'aux barbares, anciens ou modernes. (V. la Revue des Lettres chrétiennes , t. IV, p. 153.)