LIVRE VI

il affirmait avec insistance que tous les crimes, quelque graves qu'ils soient, sont effacés par une sincère conversion, que la divine miséricorde absout complètement le pécheur qui a cessé de pécher. Et comme le démon argumentait encore, il en vint jusqu'à lui dire, dans le feu de la discussion : ce Et toi-même, misérable, si tu renonçais à tourmenter les hommes, si tu te repentais une minute, même à la veille du jugement dernier, oui, j'aurais assez de confiance dans l'infinie bonté de Notre -Seigneur Jésus pour te promettre ton pardon. » 0 la sainte présomption! ajoute Sulpice. 0 la pieuse témérité ! Elle est peut-être dépourvue d'autorité, mais quel cœur elle annonce1! En effet, cette parole est bien digne de l'homme qui poussait la charité jusqu'à ses extrêmes limites. Si le damné pouvait se repentir ! C'est une idée célèbre, bien des fois controversée. Elle a même entraîné dans l'hérésie une des lumières de l'Eglise : Origène n'a- 1- il pas avancé que Jésus -Christ, après avoir souffert pour racheter l'homme, souffrirait une seconde fois pour racheter l'ange rebelle ? Mais Martin se borne à supposer l'impossible, et à le souhaiter peut-être : il ne va pas au delà ; la foi reste chez lui la gardienne incorruptible de l'imagination. On doit pourtant reconnaître qu'il partagea une erreur très répandue de son temps, beaucoup plus innocente, et ne touchant en rien aux points de dogme. Lorsque ses disciples, qui voyaient en lui le plus sûr des oracles, l'interrogeaient sur ]a fin du monde, il répondait que Néron et l'Antéchrist viendraient auparavant sur la terre ; que le premier, après avoir soumis à sa puissance dix rois, régnerait sur l'Occident et forcerait les peuples à adorer de nouveau les idoles ; que le second établirait en Orient un empire, dont la capitale serait Jérusalem, se ferait passer pour le Messie, rétablirait le judaïsme et la circoncision, enfin mettrait à mort Néron et réunirait sous son joug l'univers entier, jusqu'à l'avènement du Christ, qui l'écraserait à son tour. Il ajoutait, et c'est en cela que l'opinion de ses contemporains faisait évidemment fausse route, que l'Antéchrist,

1 Vita S. Mart., 22.

LE SAINT ET LE THAUMATURGE

conçu du malin esprit, était déjà né, qu'il était encore enfant, et qu'arrivé à l'âge d'homme il saisirait l'empire : juste sujet d'effroi pour ceux qui l'écoutaient. Sulpice lui avait entendu professer ce sentiment, et il y avait de cela huit ans à l'époque où il écrivait ; aussi la fin du monde semblait- elle à l'historien lui-même tout à fait imminente, et l'annonçaitil positivement dans un autre livre1. Déjà saint Antoine et d'autres Pères, déjà saint Hilaire, le propre maître de saint Martin , avaient exprimé un avis semblable : il n'était pas étonnant qu'il le partageât. Mais c'était une simple opinion ; il ne l'enseignait nullement comme un article de foi, et jamais, du reste, elle n'a été condamnée ni adoptée par l'Eglise. A plus forte raison ne prédisait-il pas, comme l'a imaginé, sans doute par suite d'un contresens grossier, un de nos plus célèbres historiens, qu'il serait lui-même tué par l'Antéchrist2.

On a vu plus haut que le culte des saints, la croyance au purgatoire, l'usage de prier pour les morts avaient particulièrement en lui un partisan convaincu, un propagateur fervent. Il faut en dire autant du célibat des clercs et de la continence absolue des époux engagés dans la vie religieuse. Sa doctrine sur ce point capital est si explicitement formulée, qu'elle pourrait fournir, s'il en était besoin, un nouvel et victorieux argument contre ceux qui ont prétendu que l'ancienne discipline de l'Eglise n'était pas rigoureuse en pareille matière. Un moine qui avait comme lui porté les armes, et qui était marié, vint le trouver un jour et lui demanda s'il ne lui serait pas possible de vivre avec sa

1 Vita S. Mart.,ïk\ Dial. II, 14. Le passage où est relatée l'opinion de S. Martin sur l'Antéchrist manque, je dois le dire, dans un grand nombre de manuscrits anciens, ou bien y a élé ajoutée après coup. (Bibl. nat. mss. 3851 A, 5321, 5325, 532G, 5351), 5580 , 5581, 5582 , 5583 , 5584, etc.) Aussi son authenticité a-t-elle paru suspecte à quelques critiques. Néanmoins , comme il se trouve dans plusieurs autres exemplaires d'une égale antiquité, et dans le plus ancien de tous, celui de Vérone, je ne vois pas de raison suffisante pour le rejeter. 11 est à croire que de pieux copistes l'auront omis par un excès de zèle, afin qu'il ne soit pas dit qu'un si grand saint ait erré en quelque chose; ils en ont usé de même à l'égard du chapitre qui contient les injures adressées à Martin par le prêtre Brice. C'était là, il faut l'avouer, un scrupule bien mal entendu. = 2 Cette interprétation plus que singulière est due à M. Henri Martin (Hist. de France, I, 316).