LIVRE VI

femme. Il lui répondit qu'un mari qui avait revêtu l'habit monastique n'était plus un mari, et qu'habiter avec son épouse, dans ce cas, serait un scandale. Le frère insista, disant qu'il ne changerait rien pour cela à son genre de vie ; que, s'il voulait ravoir sa compagne, c'était uniquement pour se réconforter le cœur ; que ni lui ni elle ne tomberaient jamais dans aucune faute. « Je suis soldat du Christ, ajoutait-il, et ma femme, de son côté, a prêté serment dans la même milice. Accordez-nous seulement de combattre côte à côte. » Alors Martin, développant habilement l'image dont se servait cette ignorante recrue, lui répliqua: « As-tu jamais été à la guerre? T'es-tu trouvé dans une armée rangée en bataille ? — Souvent ; j'ai même pris part à plus d'un combat. — Eh bien ! au moment où les troupes sont prêtes à en venir aux mains, au moment où l'action s'engage, as -tu vu jamais une seule femme admise dans les rangs , combattant avec les soldats ? » Un raisonnement si bien approprié à la condition de l'auditeur fut aussitôt compris. Martin, se tournant ensuite vers les autres religieux, compléta sa pensée en ces termes: « La femme ne doit pas entrer dans le camp des soldats ni se mêler à eux. Qu'elle reste chez elle. Une armée devient méprisable dès qu'une troupe féminine se mêle à son effectif. A l'homme de combattre en bataille rangée dans la plaine ; à la femme de se renfermer dans un asile tranquille. Sa gloire, à elle, c'est de rester pure en l'absence de son mari ; sa plus grande victoire, c'est de se tenir cachée1. » Dans plusieurs autres circonstances , il indiqua encore à ses frères tout le prix qu'il attachait à la pureté absolue du moine et de la religieuse. Il portait aux nues l'exemple de la pieuse recluse qui n'avait pas voulu le voir, lui son évêque. Il souffrait à peine qu'une impératrice le servît à distance, sans s'asseoir à table avec lui, et tout au plus lui permettait-il d'écouter à ses pieds la parole de Dieu. Les vierges de Claudiomagus , enthousiasmées de sa prédication et de ses vertus, ne pouvaient

1 Sulp., Dial. II, 41. M. l'abbé Dupuy (p. 100) fait remarquer avec raison que cet épisode fournit à lui seul la preuve des vœux d'obéissance et de chasteté auxquels se soumettaient les moines dirigés par saint Martin.

LE SAINT ET LE THAUMATURGE

approcher qu'après son départ de la sacristie où il s'était tenu. Et tout cela parce qu'il était lui-même de la milice du Christ, suivant l'expression consacrée, parce qu'il portait un respect inviolable à cette robe grossière de cénobite, dont il avait fait un habit plus imposant que la pourpre impériale. Belles et salutaires leçons, comme le dit Sulpice, à l'adresse des clercs trop familiers avec les femmes

Il aimait, ainsi que nous venons de le voir, à puiser dans la vie militaire les comparaisons et les figures dent il émaillait ses discours: par là seulement il était resté soldat, et ces continuelles réminiscences de son ancienne profession, dont nous retrouverons à l'instant de sa mort un exemple des plus touchants, communiquaient à son éloquence je ne sais quoi de mâle et de pittoresque, propre à emporter d'assaut le cœur de son auditoire. Mais il excellait aussi à tirer du spectacle de la nature , et de toutes les choses qui l'entouraient, des images saisissantes et des enseignements profonds. Comme son divin Maître, il était grand diseur de paraboles, et par moments, quand il adressait la parole au petit troupeau de ses disciples ou aux foules qui le suivaient, la scène rappelait de toute façon les prédications du Sauveur. Rencontrait-il une brebis nouvellement tondue : « Celle-ci, disait-il, a accompli le précepte évangélique : elle avait deux tuniques ; elle en a donné une à celui qui n'en avait pas. C'est ainsi que vous devez faire. » A ces paroles, l'esprit ne se reporte-t-il pas involontairement vers les grands actes de charité qui ont rendu fameux le nom de Martin? Ne revoit- on pas la chlamyde coupée en deux sous les murs d'Amiens, et le vêtement jeté, cà Tours, sur les épaules du pauvre qui n'en avait point par celui qui en avait deux? Ce chrétien tout d'une pièce agissait comme il parlait, et parlait comme il pensait. Apercevait- il un de ces porchers vagabonds qui erraient dans la campagne à peine couverts d'une peau sauvage : « Voici, observait-il, Adam chassé du paradis; il fait paître ses pourceaux dans un état voisin de la nudité, sous un lambeau de peau tout souillé. Pour nous,

i Sulp.. Dial. II, 6, 7, 8, 12.

dépouillons ce vieil habit que cet homme a gardé, et revêtons-nous du nouvel Adam. » Ainsi les expressions et le sens de l'Écriture étaient également familiers à ce soi-disant ignorant. Une fois, il se trouva dans une prairie dont un coin avait été tondu par les vaches, un autre fouillé et ravagé par les porcs, un autre enfin était demeuré verdoyant et fleuri. Il tira aussitôt parti de cette diversité frappante pour dire quelque chose d'utile et de profitable. « La partie que les bœufs ont broutée représente le mariage : si la verdure a encore quelque fraîcheur, les fleurs ne l'ornent plus. La partie fouillée par les porcs immondes offre la repoussante image de la débauche. La portion intacte et sans souillure représente la gloire de la virginité : l'herbe y est épaisse, le foin abondant, et les fleurs y brillent comme des pierres précieuses. Spectacle magnifique, digne des regards de Dieu; car rien n'est comparable à la virginité. Ceux qui assimilent le mariage à la fornication sont dans une grande erreur; mais ceux qui le mettent au même niveau que la virginité sont de malheureux insensés. Les sages doivent établir ainsi la distinction; le mariage est toléré, la virginité glorifiée, la fornication punie, à moins qu'on ne l'expie par la pénitence1. » Ces paroles font allusion à quelques sectes hérétiques dont on parlait beaucoup de son temps. Priscillien, dont il avait de bonnes raisons de connaître la doctrine, condamnait le mariage; Jovinien, Helpidius niaient la supériorité de l'état de virginité sur la vie conjugale. Sa comparaison avait une double actualité.

Il y avait donc dans son langage habituel un charme tout particulier. Si les fleurs de la rhétorique n'y abondaient pas, elles étaient remplacées, et non sans avantage, par des images simples, opportunes, ne tenant en rien des procédés de l'école, mais inspirées par un profond sentiment de la nature. Dans la conversation ordinaire, il déployait la même grâce involontaire et spontanée. A la gravité de la pensée, à la dignité des expressions il joignait, d'après Sulpice, une heureuse vivacité, un élan communicatif, avec une facilité

i Sulp., Dial. II, 10.

LE SAINT ET LE THAUMATURGE

merveilleuse à éclaircir sur-le-champ les difficultés des textes sacrés1. Jusque dans le palais des grands, à la cour de Maxime, nous l'avons vu tenir suspendu à ses lèvres l'auditoire le plus exigeant, captiver par son entretien un empereur, une impératrice, tout en traitant familièrement avec eux les sujets les plus élevés, la gloire des saints, le bonheur des élus, les conditions de la vie future, les nécessités de la vie présente. Quel prestige une telle parole ne devait-elle pas exercer sur les gens du peuple, sur les paysans, quand il tirait des choses les plus vulgaires de leur existence des clartés subites, des moralités inattendues! Même dans les mœurs des animaux il trouvait de salutaires leçons. Un jour, cheminant le long de la Loire en nombreuse compagnie, il remarqua certains oiseaux pêcheurs qui suivaient de petits poissons au-dessus de l'eau, et qui en saisissaient à chaque instant pour les engloutir avec une voracité croissante. « Voilà bien, dit-il, l'image des démons; ils guettent les imprudents, ils les prennent à l'improviste; quand ils les ont pris, ils les dévorent, et quand ils les ont dévorés, ils ne sont nullement rassasiés. » Alors, d'une voix puissante, il leur commanda de s'éloigner du fleuve et de se retirer dans une région inhabitée. Aussitôt ces oiseaux se rassemblèrent en bande; puis ils prirent leur volée vers les bois et les montagnes, à la stupéfaction des assistants2. On s'étonnait de voir son autorité s'étendre jusque sur les créatures les plus rebelles à la volonté de l'homme. Mais combien de saints ont possédé ce privilège, indice caractéristique du recouvrement de l'innocence originelle ! Sans rappeler ceux qui ont réduit à la domestication les bêtes fauves, et dont j'ai parlé plus haut, que de serviteurs de Dieu ont eu avec les animaux des relations familières ! que de légendes charmantes sont nées de l'empire exercé par eux sur la nature vivante! Les oiseaux surtout semblent avoir été leurs amis, leurs sujets, comme si l'habitant des airs avait un lien de plus avec l'homme de mœurs pures et célestes. Saint Benoît a son corbeau; saint Valéry a ses alouettes; saint Malo a

» Vita S. Mart., 25. set 2 Sulp., Ep. 3.